Самолёт несостоявшегося апокалипсиса
Первые мечты
Традиционным способом, уже проверенным в деле в 1945 году, был самолёт-бомбардировщик. Причём скоростной и, желательно, — с учётом стремительного развития средств ПВО — сверхзвуковой, хотя бы на участке прорыва к цели. Генерал Кёртис Лемей, недавний любитель бомбить Токио, а теперь глава штаба ВВС, хотел получить для нового самолёта боевой радиус в 2500 миль (около 4000 км), крейсерскую скорость не менее 500 миль (800 км) в час при взлётном весе в примерно 77 тонн.
По проекту фирмы «Конвэр», основным носителем должен был выступать огромный B-36 с подвешенным в бомболюке в полуутопленном положении небольшим бомбардировщиком. При этом предполагалось, что непосредственно к цели будет прорываться подвесной «паразитный» бомбардировщик. Он, в свою очередь, тоже должен был состоять из «расходной» и возвращаемой части.
При взлётном весе в 100 000 фунтов (45 тонн), что было на пределе грузоподъёмности даже гигантского В-36, посадочный вес подвесного бомбардировщика составлял бы менее 18 000 фунтов (8 тонн). Однако В-36 с подвешенным бомбардировщиком был бы, мягко говоря, не идеален с точки зрения аэродинамики, а, следовательно, и расхода топлива.
Путёвка в жизнь
Такие выдающиеся характеристики обеспечивали бы четыре мощных двигателя J79: два на подкрыльевых пилонах и два на верхней плоскости крыла. Позже они «перекочевали» на законцовки крыльев. К августу 1954 года все четыре двигателя разместились на пилонах, придав «Хастлеру», как был назван самолёт в серии (Hustler — жулик, проныра), характерный внешний вид.
Сверхзвуковая леди
Хотя летать на В-58 было большим наслаждением, «Хастлер» требовал постоянного внимания. Поэтому пилот никогда не мог полностью расслабиться — от момента, когда он только влезал в самолёт, до момента приземления и выключения двигателей. Обычный вылет занимал шесть часов. Крайне тесная кабина и отсутствие на борту туалета вообще не смущали закалённых лётчиков 60-х годов (при необходимости можно было воспользоваться бутылкой). Пилоты летали примерно два раза в месяц, что для такого сложного самолёта было маловато.
В подвесном контейнере помещалась водородная бомба и дополнительный запас топлива. Позднее ещё четыре бомбы удалось разместить на специальных пилонах. Испытывались контейнеры с фотоаппаратурой и другим разведывательным снаряжением.
Финал
Многие технические новинки, опробованные на В-58, остаются в ходу до сих пор. Например, астронавигация, система голосового оповещения, автоматический контроль за распределением горючего и центра тяжести самолёта, продвинутый автопилот для любых режимов полёта.