Barbacoa, fiesta y la inspiración de Merino: «Siempre elegía a Villa y Torres»

Hay fiesta cuando cae la tarde en Los Ángeles. Fiesta de los españoles y de los miles de mexicanos que apoyan y han vivido el partido de la alegría ante Bélgica, que da acceso a las semifinales del Mundial contra Francia. Hay barbacoa preparada en el hotel con campo de golf donde se alojan los jugadores de la selección española, carne de res al punto, como dicen los meseros latinos de los restaurantes en California. Y hay celebración de la Federación en otro punto chic de la ciudad. Otro gol de Mikel Merino ha contagiado ese júbilo colectivo. Hay también hermanamiento de los aficionados españoles con los mexicanos que habitan en California y que, según cuentan en la Federación, forman la principal base de apoyo de la selección española durante su trayecto en este Mundial . Y cunde, sobre todo, una sensación de 'deja vu' respecto al equipo español. Ese mensaje único de la Eurocopa, ese carril comunicativo impuesto por Luis de la Fuente, buenos futbolistas y buenas personas, ausencia de caritas en los suplentes, notoriedad de los que jugadores que salen desde el banquillo, esfuerzo común... Espera Francia al principio de la semana. La barbacoa para hacer piña en el hotel después del partido al mediodía fue encargada antes de conocerse el resultado de éxito. Según comentan desde el interior del equipo «se hubiera celebrado tanto si se gana como si nos hubiesen despedido del Mundial». Esa barbacoa que servía para las dos versiones, un 'win win' que dicen las gentes del marketing, una victoria en cualquier caso si se hubiera producido una derrota ante Bélgica. Habría servido como cierre del Mundial para todas las personas que pertenecen a ese vestuario. El nexo que une las últimas alegrías de la selección es Mikel Merino, navarro de Pamplona, hijo de futbolista, exjugador del Osasuna, Borussia Dortmund, Newcastle y Real Sociedad, actualmente en el Arsenal, pero sobre todo, un futbolista que ha explotado en la selección. Luis de la Fuente lo colocó a la misma altura que Lamine Yamal cuando decidió convocarlo para el Mundial. Era uno de los lesionados con billete para Estados Unidos. Había sufrido una lesión muy poco habitual en el deporte: una fractura por estrés en un hueso de su pie derecho en un partido del Arsenal contra el Manchester United. «Fue una fractura por estrés en una parte muy extraña del pie que ni siquiera los especialistas habían visto antes», explicó Merino. Debido a su rareza y ubicación interna, requirió cirugía. Estuvo durante 115 días sin pisar un campo de juego. Pero De la Fuente lo esperó, pese a que el jugador seguía en recuperación al ofrecer la convocatoria del Mundial. Lo que pudo ser un motivo de crítica, citar a futbolistas lesionados, es hoy argumento para el elogio a raíz de los resultados, el motor que mueve el fútbol. Merino forma parte de la guardia pretoriana de Luis de la Fuente. Fue campeón del Europeo sub 19 y del Europeo sub 21 con el actual seleccionador, y es, después de Mikel Oyarzabal, el jugador que más goles ha conseguido (11) desde que De la Fuente ocupa el cargo. «Estaba tranquilo, miraba a mi lado y tenía a Mikel Merino -dijo el seleccionador tras el partido contra Bélgica-. Es medio, media punta, delantero camuflado... Es muy versátil. Ha jugado de pivote, de interior, de media punta y de nueve. Lo hace todo bien. Tiene esa capacidad, esa virtud de poder jugar en todas esas posiciones con un nivel top. Puede ser el mejor centrocampista, el mejor medio punta, el mejor interior». Unos metros más allá, Mikel Merino realizaba sus propias consideraciones. Y echaba la vista atrás hacia su infancia cuando se le recordaba que sólo él y David Villa han marcado en octavos y cuartos de final de un Mundial: «Cuando era pequeño e íbamos al recreo a jugar, siempre me elegía a David Villa o a Fernando Torres con mis amigos. Tanto David como Fernando son ídolos de infancia». A Merino lo inmortalizan sus goles. El cabezazo ante Alemania en la Eurocopa, el toque dulce a pase de Ferran contra Portugal, el rechace de Lammers ante Bélgica... «Intento colocarme en las zonas en las que puedo hacer daño al rival. Cuando juntas cuerpos en el área pasan cosas», resumió el jugador después de su último gol. «Tiene un entendimiento excepcional del juego porque tiene una visión de lo que necesita el equipo y esa calma para interpretarlo en los momentos del partido -lo describe De la Fuente-. Y luego tiene una actitud ante la vida de compromiso y solidaridad. Va a trabajar por el equipo sabiendo que es un mega jugador. Ha habido un momento del partido en el que he pensado en sacarlo de delantero centro, porque he pensado que igual necesitamos un jugador de sus características».