Promenades épistolaires par monts et par vaux dans la Creuse d’il y a cent ans

Leurs peaux de lapins valent toison d'or

Crocq, le 21 juillet 1919.

Chère cousine,

Les fourrures garnissant le col de votre manteau et le manchon protégeant vos mains du froid hivernal viennent peut-être de ce coin de la Creuse. Savez-vous qu'à Crocq et dans son canton on déguise le lapin domestique en loutre de l'Hudson, en castor, en zibeline ?

Des usines à Crocq et à Paris

À la fin du siècle, grâce aux techniques d'apprêt et de teinture qu'elles ont mises au point, plusieurs familles creusoises ont développé une industrie transformant les peaux de lapins en Toison d'or. Elles se nomment Cougny, Chapal, Girodias, Fournier, Bernard, Billaud, Barnoncel, Fillias.

Ces pelletiers ont développé leur activité à Paris et dans la région parisienne. Les Chapal ont même ouvert une succursale à Brooklyn (New-York-Etats-Unis). Les Chapal ont également créé en 1897, dans un ancien moulin, au Point-du-Jour près de Crocq, une usine où sont effectuées les opérations d'apprêt des peaux, aussi nombreuses que variées : triage, écroupage, boursage, graissage, foulage, tirage, dégraissage, époussetage, découpage, couture, rasage, épilage, avant de passer à la teinture. Des ouvrières et des ouvriers accomplissent certaines de ces tâches, les plus délicates, à domicile.

Outre cette usine employant une soixantaine de personnes, on trouve au Point-du-Jour depuis 1910 les établissements Fournier qui apprêtent et teignent les peaux de lapin ainsi que la couperie de poils Bernard fabriquant la matière première utilisée en chapellerie.

Selon l'Almanach du canton de Crocq, « Ce travail des peaux de lapin n'est ni très propre ni très sain, mais il est le plus rémunérateur pour le pays ». Les salaires ne sont pas très élevés, m'a-t-on dit, mais ils complètent les faibles revenus du travail de la terre et freinent l'émigration.

À chaque patron pelletier son style architectural

J'ai remarqué de belles résidences au milieu de parcs arborés dans les environs de Crocq. Leur architecture emprunte à plusieurs styles : aristocratique, néopalladien, bourgeois et éclectique. Le style aristocratique a é eu la préférence de Léonard Chapal, à Basville et celle de son frère cadet Annet, à La Villeneuve : leurs demeures ont été édifiées en granit au début du nouveau siècle, avec toutes deux des tours, marque des demeures de distinction. Dans un style néopalladien, j'ai découvert le château des Girodias, à Boisqueyreaux (Mautes), bâti probablement avant 1870 avec une curieuse tour néomédiévale servant de belvédère surplombant l'étang, les maisons des Barnoncel à Chard, construite avant 1888, des Billaud à Sannette (Saint-Bard) et Sannes (Mautes), des Fillias aux Bussières (Saint-Oradoux-près-Crocq), de Barthélémy Chapal à La Villeneuve (fin XIX e siècle). Dans un style plus bourgeois on peut découvrir les maisons des familles Bernard et Mital à Basville (fin XIX e siècle – début XX e), qui présentent des ressemblances avec des références aux habitations citadines des classes aisées. Enfin, je classerai dans la catégorie d'architecture éclectique le château du Rocher d'Émile Chapal à La Villeneuve et le château de Chazépaud, aux Jarrigeon, à Saint-Bard, qui, bâtis tous deux dans les années 1910 s'inspirent plus ou moins des châteaux Renaissance du val de Loire. En les faisant construire, les pelletiers montraient à tous leur réussite sociale. Votre cousin. P. C.