По задумке, лагерь должен был стать лечебным центром, но постепенно главной функцией стала организация детского досуга и отдыха. Открыт «Артек» был в июне 1925 года. Место было выбрано крайне удачное – прибрежная зона недалеко от Ялты. Изначально пионеры жили в больших брезентовых палатках, а чуть позже для них были выстроены легкие фанерные конструкции. В 30-е годы у лагеря появился первый зимний корпус, благодаря чему работа учреждения теперь могла вестись круглогодично.
Первыми зарубежными воспитанниками, прибывшими в советский лагерь, стали испанские школьники – в 1937 году в их стране бушевала Гражданская война. А когда в 1941 году война коснулась Советского Союза, артековцы были эвакуированы сначала в Сталинград, а потом в Белокуриху на Алтае. Восстановление «Артека» после освобождения Крыма от фашистских захватчиков шло быстро – уже к 1945 году территория детского центра расширилась до нынешних размеров, а смены возобновились.
На 60–70-е годы пришелся расцвет «Артека», ежегодное количество путевок достигло 27 тысяч. В это время здесь было отстроено больше 150 зданий, собственная школа и киностудия, медицинские центры, плавательные бассейны, огромный стадион и многое другое. Самый популярный советский лагерь в разные годы посетило множество известных лиц, в том числе Индира Ганди, Никита Хрущев, Юрий Гагарин, Бенджамин Спок, Лев Яшин и другие.
После распада СССР и до марта 2014 года лагерь принадлежал Украине. Из-за плохого финансирования детский центр сильно сдал свои позиции, а зимой 2009 года и вовсе впервые за всю историю временно прекратил работу. Впрочем, и в летний период заполняемость едва доходила до 75%. С объединением России и Крыма в «Артек» снова стали вкладывать деньги, благодаря чему за несколько лет он был полностью реконструирован. Были выстроены современные корпуса, медцентры, спортплощадки, завезена новая мебель, благоустроена прилегающая территория и пляжи.
Большое внимание уделили питанию воспитанников, которые из-за климата и повышенной физической активности нуждались не просто в качественных и вкусных блюдах, но и в среднесуточном увеличении количества витаминов и калорий минимум на 20%. Этого удалось достигнуть за счет добавления в рацион фруктов и овощей сверх нормы. Сейчас в «Артеке» детей кормят пять раз в день, а индивидуальный подход обеспечивает опция «шведский стол», когда каждый ребенок может выбрать то, что предпочитает именно он. Особенно актуальна такая свобода выбора в центре со статусом международный: сейчас здесь отдыхают дети из 50 стран мира.
По словам председателя Совета Федерации Федерального Собрания РФ Валентины Матвиенко, посетившей «Артек» в июне, за 2,5 года лагерь сильно изменился в лучшую сторону. «Артек» сегодня по-настоящему стал территорией счастливого детства», – резюмировала сенатор после экскурсии по территории обновленного лагеря.
Ежегодно в «Артеке» отдыхает порядка 30 тысяч детей. До 2020 года их количество, по утвержденной правительством РФ программе развития МДЦ, увеличится более чем в семь раз.