Ученые рассказали, как пингвины заняли место динозавров и перестали летать
Древние пингвины обладали гигантскими размерами, но также были и маленькие.
Ученые обнаружили древних предков современных пингвинов, эволюция которых началась сразу после исчезновения с лица земли динозавров.
В опубликованной в журнале Palaeontologia Electronica статье подробно рассказывается о том, какими были древние пингвины и как они появились. Так, науке уже было известно, что предки современных пингвинов обладали внушительными размерами — их рост достигал человеческого, а вес составлял до 120 кг. Пингвинообразные продолжали активно развиваться 66 миллионов лет назад после того, как их дальние родственники, нептичьи динозавры, вымерли. Они обитали в водах всего Южного полушария. А вот их небольшие представители, похожие на современных, представляют собой скорее боковую ветвь эволюции — и ученые мало знали о том, как и когда они появились.
Недавно группа из австралийских, новозеландских и американских ученых обнаружила на острове Чатем в южной части Тихого океана самый древний вид пингвинов современных размеров и пропорций, названный Kupoupou stilwelli (на языке местного населения переводится как «ныряющая птица»). Исследователи собирали на острове фрагменты пяти скелетов нового вида в период с 2006 по 2011 год. Также были найдены два скелета пингвинов более крупного вида, который не удалось распознать. Было установлено, что пингвин Kupoupou stilwelli проживал на этой территории 62,5—60 миллионов лет назад, когда на Южном полюсе еще не было ледяной шапки, а моря вокруг Новой Зеландии были тропическими или субтропическими. Он был не больше современных королевских пингвинов, имел короткие ноги и мог ходить по земле. Это был первый пингвин с современными пропорциями тела и строением задних конечностей — костей стопы и формы ступни.
Новое открытие ученых позволяет заполнить разрыв между современными пингвинами и их вымершими гигантскими предками. Теперь экспертам стало известно, что небольшие пингвины как боковая ветвь эволюции стали развиваться практически с самого начала существования больших собратьев — в регионе к востоку от Новой Зеландии. Именно там, от архипелага острова Чатем до восточного побережья Южного острова, находят древнейшие окаменелости первых пингвинов.
Как считают ученые, пингвинообразные стали развиваться еще до вымирания динозавров. Таким образом, древние пингвины вполне могли «жить по соседству» с гигантскими рептилиями.
Как мы считаем, предки современных пингвинов берут начало от линии, ведущей к их ближайшим живым родственникам — альбатросам и буревестникам — в течение позднего мелового периода, а затем появилось много различных видов после того, как вымерли динозавры, — рассказал исследователь Пол Скофилд, которого цитирует журнал.
По его словам, не исключено, что пингвины утратили способность летать и начали плавать после вымирания динозавров. Как считает ученый, они сильно изменились за очень короткое время. Если исследователям когда-нибудь удастся обнаружить окаменелость пингвина из мелового периода, они смогут точно ответить на все вопросы.