Илья Ковальчук: вернувшийся в самом расцвете

KHL.ru продолжает рассказ о тренерах и игроках, ставших легендами лиги. Новый материал – об олимпийском чемпионе, двукратном чемпионе мира Илье Ковальчуке, который в 30 прервал карьеру в НХЛ ради выступления перед российскими болельщиками.

Гол в первом же матче

О нем заговорили в начале 2000 года. В одной из общественно-политических газет вышла статья о том, как у 16-летнего российского парня после турнира юниорских сборных в Канаде представители Зала хоккейной славы из Торонто забрали клюшку. На будущее. Очень уж перспективный игрок. В шести матчах набрал 14 (10+4) очков. Мальчика звали Илья Ковальчук.

К тому времени он уже играл за основной состав «Спартака», проводил дебютный сезон. Но не под привычными номерами 17 или 71, а под девяткой. Ковальчук открыл счет голам во взрослом хоккее в первом же матче. «Спартак», по итогам минувшего чемпионата вылетевший из Суперлиги, проводил стартовую игру в «Вышке» против ХК «Воронеж». Ковальчук играл в четвертой тройке и забил во втором периоде.

Ковальчук быстро стал любимцем «Сокольников». Подкупал публику по-хорошему наглой и агрессивной манерой игры, а в феврале во время матча финального турнира с альметьевским «Нефтяником» даже успел подраться с более возрастным и мощным соперником. Ковальчук уже в те годы обладал завидными для человека своего возраста физическими кондициями, но не стоит забывать, что 16 лет – это еще юниор.

«Спартак» не смог подняться в элиту. Во многом из-за странной формулы чемпионата. Команды Высшей лиги перед переходным турниром сыграли по 58 матчей, а Суперлиги – по 38. После сезона переходный турнир отменили и по итогам следующего чемпионата «Спартак» вернулся в Суперлигу. Вместе с Ковальчуком, который перед новым сезоном подрос, набрал массу, возмужал. И вышел на первые роли, хотя и играл по-прежнему в четвертой тройке. Просто места в первых трех были заняты опытными мастерами – «Спартак» значительно усилил состав, найдя возможность пригласить многих ведущих игроков ставшего весной бронзовым призером новокузнецкого «Металлурга».

Сезон 2001-2002 Ковальчук должен был также проводить в «Спартаке». В межсезонье он наигрывался в тройке вместе с Сергеем Арекаевым и Дмитрием Уппером, которая в разных контрольных матчах была то первой, то второй. Но незадолго до начала чемпионата решил уехать за океан.

От последнего места до финала Кубка Стэнли

Весь сезон 2000-2001 хоккейная общественность обсуждала – уйдет ли Ковальчук на драфте первым или эта позиция достанется канадцу Джейсону Спецце. В итоге Ковальчук стал первым россиянином, выбранным под высшим номером. Позднее этого удостаивались только Александр Овечкин (2004) и Наиль Якупов (2012).

Ковальчук, естественно, попал в команду-аутсайдера. Отыграл в составе «Атланты» семь с половиной сезонов, но за это время «Трэшерз» только раз смогли выйти в плей-офф – в 2007 году под руководством будущего обладателя Кубка Гагарина Боба Хартли. Правда, в первом же раунде «Атланта» уступила 0-4 «Рейнджерс».

Возможно, со временем «Атланта», в дебютном сезоне Ковальчука занявшая последнее место в лиге, смогла бы подняться на более высокие позиции. У команды была отличная связка Ковальчук – Дэни Хитли, на основе которой можно было построить боеспособный коллектив. Но канадец в «Атланте» не задержался. Осенью 2003 года он вместе с Дэном Снайдером ехал на машине, врезался в стену и получил тяжелые травмы. Его партнер по команде умер. Хитли пропустил большую часть сезона и был осужден условно за превышение скорости и причинения смерти по неосторожности. Затем был локаут. А после Хитли попросил обмена и перешел в «Оттаву».

Оставшись без привычного партнера, Ковальчук тащил «Атланту» едва ли не в одиночку и по итогам сезона 2003-2004 вместе с Джеромом Игинлой и Риком Нэшем стал лучшим снайпером регулярного чемпионата – 41 гол. Выступая за «Атланту», Ковальчук только в одном сезоне забросил менее 30 шайб – это был дебютный чемпионат, в конце которого россиянин пропустил из-за травмы 16 матчей. Худший показатель Ковальчука в остальных полных сезона – 38 голов. Лучший – 52.

Одно время Ковальчук был капитаном «Атланты». Но в итоге не смог договориться с клубом о новом контракте. «Трэшерз», чтобы летом Ковальчук не ушел бесплатно, в начале февраля 2010 года обменяли его в «Нью-Джерси». Россиянин так и остался лидером «Атланты» по всем основным статистическим показателям – числу матчей (594), голов (328), передач (287) и очков (615).

С одной стороны, для Ковальчука тот обмен был шагом вперед, так как «Нью-Джерси», в отличие от «Атланты», регулярно выходил в плей-офф. В составе «Дэвилз» нападающий стал намного ближе к Кубку Стэнли. С другой стороны, «Нью-Джерси» исторически придерживался оборонительного стиля игры. Но все-таки у Ковальчука был шанс выиграть главный трофей НХЛ. В 2012 году «дьяволы» вышли в финал. Россиянин был лучшим бомбардиром команды и в регулярном чемпионате, и в плей-офф. Но в решающей серии сильнее оказался «Лос-Анджелес» – 2-4.

Домой в 30 лет

Новый контракт в НХЛ Ковальчук подписал в 2010 году. Сначала он заключил с «Нью-Джерси» соглашение на $102 млн и 17 лет. Это был самый продолжительный договор в истории лиги. Но НХЛ его не одобрила, усмотрев нарушение потолка зарплат. Тогда был подписан контракт на 15 лет и $100 млн. Ковальчук должен был играть за «Нью-Джерси» до 2025 года.

Тем громче летом 2013 года разорвалась информационная бомба – Ковальчук в самом рассвете сил, в 30 лет, расторгнет контракт с «Нью-Джерси», чтобы перейти в СКА, где играл первую половину прошлого сезона – во время локаута.

29 августа 2013 года в Санкт-Петербурге прошла презентация Ковальчука – игрока СКА. Нападающий заявил, что очень доволен переходом. «После прошлого сезона я хотел вернуться именно в Питер. КХЛ развивается и растет. На этот момент я хочу быть хоккеистом этой Лиги», – заявил он.

Пять с половиной сезонов по историческим меркам – период небольшой. Тем не менее, за это время Ковальчук смог стать лучшим бомбардиром в истории СКА, набрав в 367 матчах 370 (161+209) очков. В ноябре 2022 года этот показатель побьет Никита Гусев. Вместе с Ковальчуком СКА впервые выиграл Кубок Гагарина и стал чемпионом страны. В 2015 году нападающего признали самым ценным игроком плей-офф.

В 2018 году Ковальчук вернулся в НХЛ. Но после двух сезонов за океаном приехал в КХЛ, подписав в декабре 2020 года контракт с «Авангардом», в составе которого выиграл третий Кубок Гагарина и больше на лед не выходил.

Девять медалей в сборной

Ковальчук – одно из самых ярких олицетворений изменившегося отношения игроков из НХЛ к сборной. Если в 1990-е и в самом начале 2000-х отказы приезжать на чемпионаты мира были нормой, то с приходом на ведущие роли поколения Ковальчука, Овечкина и Евгения Малкина стали исключениями.

Ковальчук выступал на мировых первенствах 11 раз. И только однажды как игрок СКА. Еще единожды – после сезона в «Ак Барсе». То есть 9 раз он приезжал в сборную именно из-за океана, после чемпионата в НХЛ. Не случайно ему принадлежат все те же рекорды, что и в «Атланте» – по количеству матчей (94), голов (36), передач (50) и очков (86) на чемпионатах мира в составе сборной России. Нападающий играл в национальной команде еще во времена Виктора Тихонова, когда он проводил последний сезон в тренерской карьере. Всего на счету Ковальчука семь медалей мировых первенств – два золота, два серебра и три бронзы.

Среди всех этих наград особняком стоят золотые. В 2008 году в Квебеке Ковальчук до финала не забросил ни одной шайбы. Зато в решающей игре с Канадой сравнял счет, в овертайме забил победный гол, а Россия впервые с 1993 года стала чемпионом мира. Через год в Швейцарии Ковальчук был безусловным лидером команды – 5+9 за девять матчей – лучший бомбардир сборной и второй всего турнира. В Берне Россия выиграла второе золото подряд.  

В составе национальной команды Ковальчук дебютировал в 18 лет. И сразу на Олимпиаде, в 2002 году попав в состав сборной Вячеслава Фетисова. И по итогам первого же турнира взял медаль – бронзовую. Но главную победу в карьере Ковальчук одержал спустя 16 лет, выиграв золото Игр в Пхенчхане. Оно стало для России первым с 1992 года.

Досье

Илья Валерьевич Ковальчук
Родился 15 апреля 1983 года в Калинине (Тверь)
Карьера игрока: 1999-2001 – «Спартак», 2001-2010 – «Атланта», 2004-2005 – «Ак Барс», 2005-2006 – «Химик», 2010-2013 – «Нью-Джерси», 2012-2013, 2013-2018 – СКА, 2018-2020 – «Лос-Анджелес», 2019-2020 – «Монреаль», 2019-2020 – «Вашингтон», 2020-2021 – «Авангард».
Достижения игрока: золотой (2018) и бронзовый (2002) призер Олимпиад, золотой (2008, 2009), серебряный (2010, 2015) и бронзовый (2005, 2007, 2019) призер чемпионатов мира, чемпион России (2017, 2021), обладатель Кубка Гагарина (2015, 2017, 2021).