Автопровал Apple, как китайский ширпотреб конкурирует с Amazon и возвращение Альтмана в OpenAI

Apple десять лет тратила по миллиарду долларов в год на беспилотный автомобиль, который так и не построила. Что этот провал говорит о технологии и о самой Apple эпохи Тима Кука?

Секретный проект Apple по разработке автомобилей-беспилотников закончился так же загадочно, как и начался. Компания, никогда официально не раскрывавшая деталей этого проекта, занялась разработкой своего аналога Tesla еще в 2014 году. А спустя десять лет так решила по-тихому ее свернуть.

Никаких официальных заявлений по этому поводу Тим Кук не делал: о закрытии, так же как и обо всех других важных новостях этого проекта, техномир узнал благодаря журналистам. По данным Bloomberg, о закрытии проекта команда узнала на внутреннем звонке, который длился 12 минут. Никаких подробностей о том, почему так произошло, сотрудникам не раскрыли. Зато сказали, что некоторые разработчики перейдут в другие команды, связанные с разработкой искусственного интеллекта. Другим же придется искать новую работу.

За десять лет Apple потратила на проект больше $10 млрд. Сама разработка автомобиля-беспилотника стоила не меньше $1 млрд в год, а необходимые для машин чипы, датчики, камеры и дополнительный софт обходились дополнительно в сотни миллионов долларов ежегодно, пишет Bloomberg.  

Все это время проект беспилотного автомобиля Apple оставался чуть ли не самым охраняемым секретом Кремниевой долины. В 2014-м Apple запустила его под кодовым названием Titan (или «Проект 172»). На старте над ним работали больше тысячи инженеров. В 2017 году Кук впервые подтвердил, что компания вообще интересуется технологией автономности, но о планах строить собственный автомобиль ничего конкретного так и не сообщил. За прошедшие годы проект несколько раз откладывался и реорганизовывался: Apple сократила часть команды в 2016-м, а потом и в 2019-м. Но в 2020-м компания все еще рассчитывала запустить производство беспилотника — и как раз в 2024 году.

Беспилотник Apple задумывался как конкурент Tesla, только полностью автономный. И должен был стать великим наследием Тима Кука, на чью эпоху в компании пришлось не так уж много действительно больших инноваций. Что же пошло не так?

Команда разработчиков, работавших над Titan последние десять лет, часто называла его менее лестно: «Титаником» — намекая на возможное крушение. А некоторые даже считали, что этот изначально непродуманный продукт пора бы «избавить от страданий». В любом случае в удачу беспилотника в Apple мало кто верил. И на это были причины.

Когда компания ввязалась в гонку за беспилотные авто, вокруг было множество инвесторов и разработчиков, ставивших на эту идею. Google начал тестировать свои машины на общих дорогах — и в Долине практически все поверили, что еще немного — и беспилотные авто в городах станут обыденностью. Apple совсем не хотелось упустить возможность.

В то время компания только-только выпустила на рынок Apple Watch и искала новый проект, способный вдохновить ее инженеров. Чтобы предотвратить отток кадров в Tesla, Тим Кук одобрил новую авантюрную идею — создать собственный электромобиль. К тому же компании, предсказывающей скорое замедление продаж iPhone, жизненно важно было выйти на какой-нибудь новый масштабный рынок. А автомобили — отрасль объемом $2 трлн. Стоило попробовать откусить даже небольшой кусок от этого пирога.

Проблема в том, что в Apple довольно быстро поняли, что шансов на быстрый успех не так уж много. Даже если у компании получится достойный конкурент Tesla, на рынок он выйдет сильно позже аналогов, а стоить будет не меньше $100 тысяч — и это с минимальной прибылью для компании. Однако у этой идеи были сторонники: по их мнению, у компании были все шансы сделать собственный автомобиль «еще одним примером того, как Apple очень поздно вышла на рынок и все равно покорила его» — так же как это было со смартфонами или стримингом.

В какой-то момент Apple даже всерьез рассматривала вариант купить Tesla. Тогда компания Илона Маска стоила всего $30 млрд — в 20 раз дешевле, чем сейчас, и перспективы у нее были довольно туманные, пишет Bloomberg. Но в итоге от сделки отказались: интегрировать в себя бизнес такого размера у техногиганта вряд ли бы получилось, писала NYT. Кроме того, на разных этапах Apple рассматривала возможность сделок с Mercedes-Benz, BMW, Volkswagen и McLaren, пишет Bloomberg.

Были сложности и с выработкой концепции. В какой-то момент руководитель проекта Стив Задески хотел делать из Titan электрокар с функцией автопилота. Но главный дизайнер Apple Джони Айв настаивал, что разрабатывать нужно абсолютно автономный автомобиль без руля и с интегрированным ИИ-помощником. Затем концепция несколько раз кардинально менялась: с приходом новых руководителей проект становился то системой беспилотного вождения, то софтом для беспилотников, то снова электромобилем — но уже не похожим на классическое авто.

В 2020 году топ-менеджеры Apple тестировали последнюю на тот момент его версию — белый минивэн с закругленными боками и стеклянной крышей, в техногиганте называли его буханкой. На этом этапе в компании рассчитывали, что это будет беспилотник без водителя с 5-м уровнем автономности — без руля, педалей, зато с консолями для игр и собственным приложением на iPhone для резервного управления, пишет Bloomberg. 

Правда, уже тогда было понятно, что в реальности у компании вряд ли получится выпустить на общие дороги беспилотник такого уровня автономности. Нанятые из Tesla специалисты советовали Куку и топ-менеджерам снизить ожидания, но Apple хотела полностью беспилотный автомобиль. Как результат — еще один исход управленцев из проекта.  

В итоге автомобиль перепридумывали пять раз, пишет Bloomberg. Но до полноценных испытаний на дорогах общего пользования не дошел ни один из них. К прошлому году концепция снова круто изменилась: Apple собралась делать беспилотник с автономностью не 5-го, а 2-го уровня, то есть просто помощника для водителя — как и планировала еще 10 лет назад.

Одна из причин, почему в итоге ничего не получилось, — огромная техническая сложность проекта, помноженная на общие проблемы с экономикой автобизнеса. Другая — подрывавшая моральный дух команды нерешительность Тима Кука и других руководителей Apple, которые за десять лет так и не смогли определиться, что именно должна разрабатывать команда — то ли аналог Tesla, то ли футуристичную буханку, то ли беспилотный внедорожник. В результате штаб-квартира команды была забита прототипами и была похожа на «Диснейленд», полный игрушек, говорили очевидцы.

Кроме того, проект встречал постоянное внутреннее сопротивление: последовательным критиком начинания оставались финансовый директор техногиганта и глава разработки софта, и даже Джони Айв относился к нему скептически. В итоге в ответ на вопрос: «Что с проектом пошло не так?» — сами разработчики стали отвечать: «А что пошло так?»

Но добил проект беспилотных автомобилей от Apple ChatGPT. В конце 2022 года после релиза чат-бота от OpenAI техномир перевернулся. Meta пришлось отодвинуть на второй план свою метавселенную, а Марк Цукерберг наконец заинтересовался генеративными нейросетями, которые разрабатывает его собственная компания. Apple, которая десять лет назад так боялась упустить свой шанс на авторынке будущего, теперь судорожно ввязывается в гонку за GenAI.

В начале 2024-го компания сообщила, что представит первые результаты своих усилий в модном сегменте GenAI «позже в этом году». Примерно тогда же Тим Кук окончательно решил, что лучше компании потратить ресурсы на разработку генеративных нейросетей, которые гораздо более синергичны iPhone и устройствам, чем беспилотные автомобили. И хотя отдельные разработки команды Titan должны лечь в основу новых функций для существующих устройств, это вряд ли окупит десятилетие исследований и разработок тысяч инженеров.

Отказ от беспилотника показывает некоторую беспомощность Apple, которая никак не может найти свою «the next big thing». Сыграет ли ставка на гарнитуру Vision Pro, пока непонятно. Что выйдет из попыток занять нишу на конкурентном рынке генеративных нейросетей — тоже.

А для рынка беспилотных авто отказ Apple от Titan — очередной болезненный удар. После скандала Cruise, стоившего компании доверия GM, а также обесценивания нескольких стартапов и вечных проблем с функциями беспилотника у Tesla уход с рынка такого большого игрока не внушает оптимизма.  

И хотя за прошлый год беспилотники в Калифорнии проехали в пять раз больше тестовых миль, чем за год до этого, пока что автомобиль без водителя на общей дороге все никак не может стать той самой обыденностью, на которую так рассчитывали разработчики и инвесторы десять лет назад.

В 2015 году китайская компания Pinduoduo (PDD) создала платформу для прямых поставок сельхозпродукции от фермеров покупателям, в 2017 году привлекла $1,7 млрд на бирже Nasdaq, а в 2022 году запустила Temu — маркетплейс дешевых потребительских товаров. Сегодня Temu конкурирует с Amazon и Alibaba, а основатель PDD, бывший инженер Google Хуан Чжэн, входит в число богатейших миллиардеров Китая. И все это — усилиями 13 тысяч сотрудников, использующих псевдонимы вместо имен. Раскрыть «секрет успеха» Pinduoduo попытались журналисты Financial Times.

Триумфально вернувшийся на пост генерального директора OpenAI Сэм Альтман восстановлен и в совете директоров, сообщила пресс-служба компании. Объявление было сделано после завершения внутреннего расследования обстоятельств его увольнения, проведенного юридической фирмой WilmerHale. Эксперты не выявили нарушений в поведении Альтмана, которое требовало бы его немедленного отстранения от должности CEO и ухода из компании в ноябре. С возвращением в совет директоров он формально получает все те же полномочия, что и раньше, но его влияние в OpenAI с тех пор, вероятно, возросло. Вместе с Альтманом в совет войдут экс-глава фонда Мелинды и Билла Гейтсов Сью Десмонд-Хеллман, экс-главный юрисконсульт Sony Николь Селигман и глава InstaCart Фиджи Симо. А вот судьба Ильи Суцкевера в компании все еще неизвестна.

Половину из всех регуляторов ЕС, отвечающих за данные, возглавляют женщины. Bloomberg рассказывает, кто входит в элитную группу женщин, которые стремятся обуздать техногигантов в Европе Конкуренты OpenAI наступают на пятки: как за последние четыре недели сразу несколько нейросетей — Gemini 1.5, Mistral Large, Claude 3 Opus и Inflection-2.5 — подобрались к GPT-4 Как нейросети убивают только зарождавшуюся профессию промт-инжиниринга: с тем, чтобы заставить LLM сгенерить полезный ответ, лучше справляются сами LLM