Гигантские студенистые сферы из Атлантики оказались скоплениями яиц кальмаров

Морские биологи подтвердили, что гигантские студенистые сферы, которые дайверы время от времени встречают у берегов Северной Атлантики, представляют собой скопления яиц кальмаров Illex coindetii в слое слизи. Каждая такая сфера содержит до нескольких сотен тысяч яиц. Студенистая оболочка помогает потомству кальмаров оставаться на определенной глубине в оптимальном диапазоне температур, а также защищает его от хищников и паразитов и помогает расселяться. Результаты исследования опубликованы в Scientific Reports.

В море и на морском побережье порой можно найти очень странные предметы — и понять, что они собой представляют, удается далеко не всегда. Например, в последние десятилетия дайверы, погружающиеся у берегов Северо-Восточной Атлантики, иногда наталкиваются на огромные студенистые сферы, которые медленно дрейфуют в воде. Согласно наиболее популярной гипотезе, это скопления яиц кальмаров в защитной оболочке. Однако подтвердить данную идею до сих пор не удавалось, поскольку у ученых не было доступа к материалу, из которого состоят загадочные сферы.

Разобраться в этом вопросе решила команда морских биологов во главе с Халлдис Рингвольд (Halldis Ringvold) из исследовательской организации Sea Snack Norway. Ученые попросили дайверов со всей Европы сообщать о любых встречах со студенистыми сферами и по возможности собирать образцы их материала. В результате Рингвольд и ее коллеги получили данные о 90 находках, сделанных с 1985 по 2019 годы у берегов Норвегии и в Средиземном море (несколько сфер также были обнаружены в водах Швеции, у северного побережья Испании и восточного побережья Великобритании).

Все встречи со сферами происходили с марта по октябрь, причем в Норвегии пик наблюдений приходился на июль-август, а в Средиземном море — на август-сентябрь. На севере загадочные объекты в основном дрейфовали на глубинах до двадцати метров, а на юге встречались до 30-50 метров ниже уровня моря. Размер сфер довольно сильно варьировался. Рингвольд с соавторами разделили их на три класса: диаметром менее полуметра, от полуметра до метра и более метра. Ко второй группе относилось более половины сфер (58 процентов). При этом у 55 процентов объектов через центр проходила некая структура, напоминающая темную полосу.

Благодаря помощи дайверов Рингвольд и ее соавторам удалось получить образцы четырех сфер диаметром от полутора метров до метра, обнаруженных у берегов Норвегии летом 2019 года. Изучив их, специалисты пришли к выводу, что это действительно яйца кальмаров длиной один-два миллиметра в студенистой оболочке.

Анализ ДНК позволил точно определить вид, которому они принадлежат. Им оказался кальмар Illex coindetii из семейства Ommastrephidae, широко распространенный в Северной Атлантике, в том числе в Средиземном море. Несмотря на то, что этих головоногих впервые описали еще в середине XIX века, до сих пор оставалось неизвестным, как именно выглядят их яйца. Впрочем, авторы допускают, что сферы диаметром более метра принадлежат более крупному виду кальмаров из того же семейства, например, Todarodes sagittatus или Todaropsis eblanae. К сожалению, образцов самых больших сфер они получить не смогли.

Благодаря наблюдениям в неволе за другими представителями рода Illex биологи знают, что студенистая оболочка, внутри которой могут содержаться до нескольких сотен тысяч яиц, производится специальными железами в мантийной полости самок. Сферы не дают яйцам опуститься на дно, так что те остаются в слое воды, где температура оптимальна для их развития. Кроме того, оболочка защищает потомство кальмаров от хищников, паразитов и инфекций и помогает ему расселяться с помощью морских течений. Впрочем, функция темной полосы на сферах пока остается неизвестной — вероятно, она состоит их меланина и имитирует крупную рыбу, заставляя врагов держаться подальше. Срок существования защитных сфер недолог. Через пять-семь дней вышедшие из яиц юные кальмары начинают выделять специальный фермент, который растворяет защитную оболочку и открывает им путь наружу.

Яйца кальмаров — далеко не самая странный из даров моря. Часто на морских пляжах находят столь необычные предметы, что над загадкой их происхождения приходится поломать голову. Мы собрали несколько таких примеров в нашем тесте «Пляжный детектив».

Сергей Коленов