Ученые объяснили, как киты стали такими большими

Тело голубого кита длиной с авиалайнер, сердце размером с автомобиль, а язык тяжелый, как целый слон. Ученые из Чикагского университета, наконец выяснили, почему это морское млекопитающее столь гигантское.

Сдвиг в сторону размеров более 10 м в длину, вероятно, возник у усатых китов всего 2–3 млн лет назад и был обусловлен изменениями в распределении пищи в океане. Изначально эти гиганты не были столь гигантскими по сравнению с другими обитателями океана и располагались примерно на 10-м месте по длине.

Ученые исследовали 63 окаменелых черепов вымерших усатых китов, а также 13 черепов ныне живущих видов. Затем все данные загрузили в компьютерную программу, чтобы смоделировать возникновение, наследование или развитие гигантизма, передает The Guardian.

Выяснилось, что теперешние внушительные размеры киты стали приобретать независимо на нескольких ветвях генеалогического древа. Со временем даже крупные киты становились больше, а ныне и самые маленькие из найденных сегодня гораздо крупнее, чем их вымершие сородичи.

Дальнейший анализ показал, что, хотя усатые киты постепенно «расширялись» в течение 30 млн лет, 450 лет назад произошли ступенчатые сдвиги. Вероятно, они были вызваны изменением океанских течений, благодаря которому Северное полушарие сейчас такое холодное. Около 3 млн лет назад это привело к образованию «плотных очагов добычи», что привело к эволюции китов в пользу гигантских размеров. 

«Чем больше ваш рот, тем больше вы можете проглотить и потратить на это меньше энергии», — объясняют специалисты. Гигантизм также помогает, когда приходится плыть к новому источнику пищи. 

Открытие вызвало у ученых опасение за судьбу китов в свете последних данных о глобальном потеплении, которое уже оказало влияние на положение гигантских млекопитающих в мировом океане.