« Je ne faisais pas partie des projets » : Neil McIlroy explique son départ de l'ASM

Sa silhouette actuelle ne l’indique pas vraiment, mais Neil McIlroy est un ancien pilier de rugby ! Arrivé en France comme joueur alors qu’il avait 30 ans, il a ensuite rapidement basculé dans l’encadrement. Arrivé à Clermont en 2003 comme analyste vidéo, il est devenu ensuite « team manager », en charge de l’organisation de la vie du groupe, avant d’être très impliqué dans le recrutement. A l’ASM, McIlroy aura connu quatre présidents (Jourdan, Fontès, De Cromières, Guillon) et six entraîneurs en chef (Hyardet, Saisset, Agostini, Cotter, Azéma, Gibbes).

 

Quelles sont déjà les raisons de votre départ ?

« Dès le début de saison, en septembre, j’ai été voir le président pour demander de la clarté après plusieurs articles de presse sur l’arrivée future d’un directeur sportif. Il y avait des choses qui m’interpellaient et Jean-Michel Guillon m’a alors présenté ses idées sur l’avenir du fonctionnement sportif. Et j’ai compris que je ne faisais pas partie des projets. Voilà, après il y a eu des discussions, des négociations et on a bouclé le dossier, il y a quinze jours, pour un départ effectif le 22 décembre ».

 

C’est donc un départ contraint ?

« Ce n’est pas moi qui ai choisi. J’étais prêt à assumer la transition (avec Jono Gibbes), assurer le changement avec de la stabilité. Après, la vision du président est différente. Et quand je vois les départs qui ont eu lieu ou qui vont avoir lieu, je me dis aussi que c’est sans doute le bon moment pour moi de partir ».

 

 

Dans quel état d’esprit vivez-vous cette rupture ?

« Je respecte les choix qui vont être fait, c’est la vie sportive d’un club. Je n’oublie pas que j’ai eu un grand privilège en participant à la vie d’un grand club pendant 19 ans. Je ne vais pas partir en étant aigri ou avec de l’amertume ».

 

Pensiez-vous rester aussi longtemps à l’ASM quand vous êtes arrivé en 2003 comme analyste vidéo ?

« Pas du tout. Je suis arrivé en France à Nice et après un an comme joueur je suis parti à Béziers, où j’ai fini ma carrière (2 ans) de joueur avant d’intégrer le staff pendant une saison. En arrivant ici avec Alain Hyardet je pensais faire deux ou trois ans, je ne m’attendais pas à faire partie un jour des meubles (rires) ».

 

« Il y a eu des moments très forts… »

 

Comment votre rôle a-t-il évolué en devant finalement un poste central du secteur sportif ?

« Après trois ans à l’analyse vidéo, Vern Cotter est arrivé (2006) et j’ai commencé à assurer l’organisation de la vie du groupe. Après un an, en 2007, Vern m’a demandé de choisir entre la vidéo ou m’impliquer comme team manager (manager sportif). Ce que j’ai alors choisi. Ensuite, quand Jean-Marc Lhermet a arrêté ses fonctions de directeur sportif (2016), je me suis occupé du salary cap, de la liaison avec les agents, du recrutement... ».

 

En 19 ans, il doit vous rester des souvenirs marquants ?

« Il y a eu en effet des moments très forts… Le parcours en bus dans les rues de Clermont pour rejoindre la place de Jaude en 2010 ; le retour aussi en bus de Saint-Étienne en 2015, après la demie européenne face aux Saracens. Nous roulions sur la bande d’arrêt d'urgence de l’autoroute en étant escortés par les motards avec des bouchons monstrueux provoqués par nos supporters qui descendaient des voitures pour nous acclamer. D’y penser donne encore des frissons. En plus personnel, le challenge logistique qu’il a fallu relever en décembre 2017 quand il a fallu jouer aux Saracens (ndlr : et gagner 46-14) sous la neige un lundi soir après le report du match, reste un très grand souvenir. Nous avions été dans l’adaptation permanente ».

 

Quels hommes côtoyés à l’ASM vous auront marqué ?

« Difficile de tous les citer. Elvis (Vermeulen), Roro (Rougerie), Pierrot (Mignoni), Anthony (Floch), Tony (Marsh) sur la première période ; Wes (Fofana), les Julien (Bonnaire et Pierre) ensuite ; et puis aussi Franck (Azéma), bien sûr ; Seb (Bourdin) et Raph (Aubin) le kiné. J’aimerais aussi avoir un mot sur les joueurs de classe mondiale qui étaient des supers mecs en dehors, je pense à John Smit et Stephen Jones. Et je suis heureux que trois grands joueurs écossais soient venus ici à l’ASM : Jason White, Nathan Hines et Greig Laidlaw ».

 

« Ma plus grande fierté est celle d’avoir créé en 2008 avec Émilie Floch et Jean-Marc Lhermet l’association ASM SOS »

 

Vous avez participé à de nombreux recrutements, notamment à l’étranger, quels sont les « coups » dont vous êtes le plus fier ?

« Les recrutements les plus satisfaisants et valorisants concernent pour moi des joueurs qui étaient hors des radars, inconnus ou presque et qui ont fait une carrière remarquable à Clermont. Je ne parlerai pas de Brock James car c’est Vern (Cotter) qui l’a dégoté. Moi, mes deux satisfactions sont Nick Abendanon et Fritz Lee. Mais ma plus grande fierté est sans doute ailleurs... ».

 

Et à quel niveau ?

« Celle d’avoir créé en 2008 avec Émilie Floch et Jean-Marc Lhermet l’association ASM SOS qui œuvre en faveur des enfants malades. J’étais président depuis 6 ans et j’ai démissionné la semaine dernière. De voir le monde autour de nous, quand tu vois la souffrance qui existe, aller au CHU à la rencontre de ces enfants pour certains très malades, cela fait du bien, ça ouvre les yeux. Je suis fier d’avoir participé à toutes les actions qui ont donné un peu de bonheur ».

 

Et maintenant, qu’allez-vous devenir ?

« Beaucoup pensent que je vais rentrer en Écosse, mais ma maison est ici à Pont-du-Château et cela fait 19 ans que l’on y vit. C’est le camp de base de ma famille et en plus, je n’ai pas de maison en Écosse. Les quatre dernières années ont été épuisantes avec le club, notamment les dix derniers mois avec le Covid, le départ de Franck... Je vais prendre du temps pour recharger les accus. Après, je n’ai aucune limite pour faire autre chose ; rugby ou pas rugby, dans le sport ou pas, on verra ».

 

Recueilli par Christophe Buron