César Vargas, l'avocat sans-papiers luttant pour le "rêve américain"

César Vargas avait cinq ans quand il est arrivé à New York après s'être glissé sous une clôture à la frontière mexicaine. A 33 ans, toujours sans-papiers, il défend d'autres clandestins sous la nouvelle ère agitée de la présidence Donald Trump.

Un vent glacial souffle sur Manhattan mais il choisit de donner rendez-vous à l'AFP en plein air, à Battery Park, face à la statue de la liberté, symbole d'espoir pour plusieurs générations d'immigrés.

"Je sais qu'un jour je prêterai serment et deviendrai citoyen américain", dit-il, les mains enfoncés dans les poches de son manteau. "Mais je n'ai pas besoin d'un morceau de papier pour me dire que je suis Américain. Je le suis et je vais lutter pour le droit de tous à réaliser le rêve américain".

Diplômé en droit à New York, il engage une bataille légale longue de quatre ans pour pouvoir exercer, et devient finalement il y a un an, le premier avocat ouvertement sans-papiers de New York.

"Ca a été une grande victoire. L'Etat de New York a confronté le gouvernement fédéral en disant que mon statut d'immigré n'avait pas d'importance, que je pouvais être avocat", raconte-t-il en anglais, la langue avec laquelle il est le plus à l'aise.

César Vargas a passé les premières années de sa vie au sein d'une famille modeste de huit enfants en banlieue de Puebla, dans le centre du Mexique. Souvent, ils n'avaient que du café et des biscuits à manger.

Quelques années après avoir perdu son mari, sa mère Teresa a appris que quatre de ses enfants adolescents partis seuls aux Etats-Unis dormaient sur la plage, sans domicile. Elle a alors décidé de les rejoindre avec ses plus jeunes enfants, pour tenter de les aider.

"Je me souviens encore de notre dernier jour au Mexique. Ma maman est venue me chercher à l'école, elle nous a emmenés à la Cathédrale de Puebla pour prier. J'ai une photo de ce dernier jour. Ma mère tient un sac en plastique qui contenait toute notre vie".

- "Ne plus avoir honte" -

Les débuts furent difficiles à Brooklyn. Illettrée, Teresa cuisinait, gardait des enfants et récupérait des canettes qu'elle revendait ensuite cinq cents aux services de recyclage.

En grandissant, César Vargas a pu voir comment de nombreux avocats escroquaient les immigrés à coups de fausses promesses de papiers et d'honoraires mirobolants.

"C'est là que j'ai décidé de me défendre tout seul". Il est sorti de l'ombre en 2010, révélant qu'il était sans-papiers lors de débats houleux sur une réforme migratoire au Congrès américain.

"J'ai cessé d'avoir honte d'être sans-papiers, je me suis senti libéré. Et j'ai compris que je devais devenir militant, pour aider les autres", confie-t-il.

Après avoir conseillé le candidat malheureux à la nomination démocrate pour la dernière présidentielle, Bernie Sanders, César Vargas ne sait pas ce que le nouveau président républicain Donald Trump fera, lui qui a promis d'expulser des millions de clandestins et ordonné la construction d'un mur à la frontière avec le Mexique.

Après un premier décret anti-immigration, actuellement bloqué par la justice, César Vargas dit se préparer "au pire".

Co-directeur de l'association "Dream Action Coalition", qui lutte pour ouvrir aux sans-papiers une voie vers la citoyenneté américaine, travaillant souvent gratuitement, il a élaboré un plan d'urgence pour ceux qui se feraient arrêter.

"Mon principal travail est de m'assurer qu'ils puissent comprendre leurs droits, qu'ils ne se laissent pas vaincre par la peur et que nous soyons unis ces quatre prochaines années", le temps du mandat présidentiel aux Etats-Unis, explique-t-il.

S'il peut travailler légalement aujourd'hui, c'est grâce à un programme surnommé "Daca", signé en 2012 par l'ancien président démocrate Barack Obama, et qui a permis à des centaines de milliers de jeunes d'obtenir un permis de résidence et de travail de deux ans, renouvelable.

Ce qui n'empêche pas César Vargas de rappeler que Barack Obama détient le record du plus grand nombre d'expulsions de l'histoire des présidents américains... et d'assurer qu'il a signé le "Daca" en pensant que cette mesure l'aiderait à être réélu en 2012.

"On ne sait pas ce qu'il se passera avec Trump, si le Daca est éliminé. Mais peu importe ce qui arrive, nous continuerons à lutter pour le droit à rester dans ce pays qui est devenu le nôtre", affirme César Vargas.

"Ma mère m'a appris que le rêve américain, ça ne veut pas dire une belle voiture ou une grande maison. Cela veut dire ouvrir la porte à beaucoup de monde, sans se soucier de leur statut migratoire ou de leur religion".