Marée noire dans l'ouest américain: la société pétrolière poursuivie

Les autorités californiennes ont annoncé mardi poursuivre pour "négligence" et "conduite criminelle" la compagnie pétrolière opérant l'oléoduc qui a déversé un demi-million de litres de mazout l'an dernier dans le Pacifique et sur les plages proches de Santa Barbara, dans l'ouest américain.

"Le 19 mai 2015, un oléoduc utilisé par Plains All-American Pipeline s'est rompu, relâchant près de 530.000 litres de mazout sur les plages et dans le Pacifique" près de Santa Barbara, écrivent la ministre de la Justice de Californie, Kamala Harris, et la procureure du comté de Santa Barbara Joyce Dudley dans un communiqué commun.

"L'Etat fédéral, la Californie et les collectivités locales ont dépensé des millions de dollars pour nettoyer la marée noire, qui a causé des dégâts substantiels aux habitats naturels de la faune sur une vaste zone", ajoutent-elle.

Elles précisent que Plains All-American Pipeline a été "formellement inculpé de 46 chefs d'accusation par un grand jury" et qu'un employé, James Buchanan, fait l'objet de trois chefs d'accusation au pénal.

Sa fonction n'est pas précisée par les autorités mais d'après le Los Angeles Times, il s'agit d'un responsable de la protection de l'environnement et du respect des normes légales au sein de l'entreprise.

Dix chefs d'accusation sont liés à la fuite et la manière dont elle a été signalée aux autorités, 36 autres aux dégâts sur la faune.

La fuite avait provoqué une marée noire d'environ 14 kilomètres de long sur le Pacifique, entraînant la mort de pélicans, homards et d'autres animaux retrouvés couverts de mazout le long de cette côte très touristique, où beaucoup de plages sont des parcs naturels protégés.

"La négligence de Plains All-American a blessé ou tué des centaines d'espèces marines au large de la plage de Refugio", l'une des principales touchées, et cette "conduite est criminelle", poursuit le communiqué.

La société risque jusqu'à 2,8 millions de dollars d'amende "en plus de coûts et pénalités".

Plains American All Pipeline s'est dite "profondément déçue" mardi, ajoutant que "ni la société ni aucun de ses employés n'a commis d'acte criminel et que les inculpations pénales sont infondées".

La société texane affirme que depuis la marée noire, elle a "travaillé sans relâche et aussi vite que possible pour nettoyer les plages" du littoral californien et "indemniser ceux qui ont été touchés par la fuite".

Elle dit aussi avoir dépensé "plus de 150 millions de dollars" lors des efforts de nettoyage et d'indemnisation.

L'an dernier, les médias locaux avaient rapporté plusieurs accidents antérieurs sur les pipelines exploités par Plains All Americans: selon le Los Angeles Times, citant des chiffres officiels, le taux d'incidents sur ces oléoducs était alors trois fois plus élevé que la moyenne nationale.