Sur les nouvelles images de Pluton, des montagnes mais pas de cratères
Les scientifiques de la Nasa ont diffusé mercredi de nouvelles images spectaculaires de Pluton et de sa principale lune, Charon, reçues de la sonde New Horizons après son survol de la planète naine mardi, qui révèlent notamment des montagnes de belle taille.
La sonde, qui a passé la journée de mardi à opérer des relevés de données et à prendre des photos, a enfin pu se tourner vers la Terre pour commencer à envoyer ses précieuses données: "Nous sommes en communication avec New Horizons depuis 05H50 ce matin" (09H50 GMT), a noté mercredi Alan Stern, principal scientifique de la mission.
"Nous avons donc de toutes nouvelles images à propos de la surface de Pluton et de ses satellites", a-t-il repris à l'occasion d'une conférence de presse.
L'équipe en charge de la mission a ainsi montré une image zoomée et très précise d'une petite partie de Pluton, illustrant les détails que les nouvelles données permettront de découvrir.
"L'image dévoilée mardi était déjà spectaculaire, maintenant on a une résolution 10 fois plus précise et le plus incroyable pour moi au niveau géologique est que cette image zoomée, qui montre une zone de 250 km de large, ne montre aucun impact de cratère, alors que Pluton se situe dans la ceinture de Kuiper et est donc régulièrement bombardée de débris", a expliqué John Spencer, un des chercheurs de la mission.
- 'Le Mordor' -
"Sur cette image on voit aussi des montagnes assez hautes, d'environ 3.500 m d'altitude. Cela nous montre que la croûte glacée de Pluton est assez solide pour soutenir de hautes montagnes comme celles-ci, qui sont de la taille des Rocky Mountains dans le Colorado", a repris M. Spencer.
New Horizons a aussi pris des clichés très détaillés de Charon, la principale lune de la planète naine: "Pluton ne pouvait pas nous décevoir, mais Charon ne nous déçoit pas non plus !", s'est enthousiasmée Cathy Olkin, directrice adjointe du projet.
"C'est un petit monde sur lequel on voit une vaste zone foncée au pôle nord, qu'on a surnommé +Le Mordor+ (comme dans le monde des ténèbres du "Seigneur des Anneaux", NDLR), il y a des falaises, des canyons dont un fait probablement 10 km de profondeur... Il y a tellement d'éléments scientifiques intéressants dans cette seule image", a-t-elle poursuivi.
Par ailleurs l'équipe de New Horizons a révélé avoir baptisé la grande zone claire en forme ce coeur sur Pluton la "Région Tombaugh", du nom de Clyde Tombaugh, le découvreur de la planète en 1930.
Il va falloir au total 16 mois à la sonde pour envoyer sur Terre toutes les données récoltées mardi durant son survol rapproché de Pluton et de ses lunes.