Unter dem Eis der Antarktis könnte sich die Lösung für das größte Problem der Menschheit verbergen
Die Forscherwelt blickt seit Jahren in Sorge auf die Antarktis. Anfang Juli löste sich einer der größten jemals gesichteten Eisberge vom Larsen-C-Eisschelf, denn aufgrund des Klimawandels und der daraus resultierenden Erderwärmung schmilzt das einst ewige Eis erschreckend schnell.
Nun haben Wissenschaftler der Montana State University eine Entdeckung in der Antarktis gemacht, die ausnahmsweise nicht auf die Liste der schlechten Nachrichten gehört. Tief unter dem Eis existiert eine Lebensform, die unser massives Problem mit den Treibhausgasen lösen könnte.
Die dort lebenden Bakterien verdauen nämlich Methan und funktionieren wie ein einzigartiger Biofilter zwischen ihrer gefrorenen Umwelt und dem Rest des Planeten.
Vor vier Jahren bohrten die Wissenschaftler ein 800 Meter tiefes Loch in das westantarktische Eisschild und stießen dabei auf Lake Whillans. Sie sammelten Proben des Wassers und der Sedimente aus diesem unterirdischen See, die seit Tausenden von Jahren von der Atmosphäre isoliert waren. Ende Juli veröffentlichten die Forscher das Ergebnis ihrer Untersuchungen im Fachjournal „Nature Geoscience“.
Die Bakterien hindern das Methan daran, in die Atmosphäre zu gelangen
„Die Entdeckung ist nicht nur in Hinblick auf das Klima bedeutend, sondern sie könnte auch belegen, dass die Oxidation von Methan die Grundlage für das Überleben von Mikroben in der tiefen, permanent kalten Biosphäre des antarktischen Eises ist“, erklärte der leitende Autor der Studie, Alexander Michaud, gegenüber der National Science Foundation.
Das Team untersuchte das Erbgut der Bakterien und die Methan-Konzentration in den Proben. Die Forscher glauben, dass sich unter dem westantarktischen Eisschild ein großer Methanspeicher befindet und — sofern ihre Erkenntnisse korrekt sind — die Bakterien dazu beitragen, dass das Gas nicht in die Atmosphäre gelangt.
Obwohl es weniger Methan als Kohlenstoffdioxid gibt, ist Methan ein viel effektiveres Treibhausgas. In einer Zeitspanne von 20 Jahren hat es den Planeten 86-mal stärker erwärmt als CO2. Sollten sich also tatsächlich Methanspeicher unter der Oberfläche des Eises befinden, wäre es besser, wenn sie nicht in die Atmosphäre gelangen.
Die Bakterien könnten Wege aufzeigen, wie Treibhausgase reduziert werden können
Durch die Methan-Oxidation können die Bakterien im Lake Whillans mehr als 99 Prozent des Methans aufnehmen, was sie zu einer bedeutsamen Kohlenstoffsenke macht. (Eine Kohlenstoffsenke ist ein Reservoir, das Kohlenstoff aufnimmt und speichert. Ein Beispiel sind wachsende Wälder, deren Bäume Kohlendioxid aufnehmen und den darin enthaltenen Kohlenstoff im Holz einlagern. Da Kohlendioxid ein Treibhausgas ist, wirken Kohlenstoffsenken der Klimaerwärmung entgegen.)
„Es hat mehr als ein Jahrzehnt in Anspruch genommen, um diese Expedition wissenschaftlich und logistisch zu planen. Die Proben, die wir erstmals aus dieser antarktischen, unter dem Eis befindlichen Umgebung entnehmen konnten, haben unseren Blick auf diesen Kontinent verändert“, so der Mitautor der Studie, John Priscu.
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Zu verstehen, wo Methan entstehen könnte und wie eine mögliche Senke dafür aussieht, könnte uns im Kampf gegen die Klimaerwärmung voranbringen — und möglicherweise auch Wege aufzeigen, wie Treibhausgase reduziert werden können.
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