Февральский рывок к свободе
Главный наш городской праздник – 5 августа. В этот день в 1943 году советские воины окончательно освободили Белгород от немецко-фашистских захватчиков. Однако в истории города было и первое освобождение, связанное с беспримерным подвигом танкиста Андрея Попова.
24 октября 1941 года – трагическая дата для Белгорода. Город фактически без боя оккупировали немецко-фашистские войска. Продолжавшаяся фактически до 5 августа 1943 года оккупация почти уничтожила город, в котором до войны жили 35 тысяч человек, а к освобождению – 150. Дальний парк (ныне парк Памяти) стал местом захоронения тысяч убитых и замученных. По данным историков, за время оккупации сожгли, повесили и расстреляли более 5 тысяч горожан. После окончания Сталинградской битвы 2 февраля 1943 года фронт начал стремительно отодвигаться на Запад от побережья Волги. Войска 40-й армии после освобождённой 7 февраля Корочи уже 8-го подошли к Белгороду и Шебекино. Бои за эти города начались в ночь на 9 февраля.
В оккупированный Белгорода первым вошёл танковый взвод 22-летнего старшего лейтенанта Андрея Попова из 192-й танковой бригады. Попов проник в Белгород по улице Пионерской, которая теперь в честь него и названа. Экипаж из семи человек под командованием Попова сражался на американском танке М3-С «Генерал Грант». Машина была передана союзниками по ленд-лизу в состав Красной армии.
Атаковал фашистов танковый взвод Попова с севера. На пересечении с нынешним Гражданским проспектом (тогда улица Ленина) танк был подбит. Пятеро членов экипажа погибли на месте, сгорев заживо. Тяжелораненый командир взвода вместе с водителем-механиком Сергеем Хохловым выбрались из горящей машины, но Попова вскоре убили. В живых из экипажа остался только Хохлов, лишившийся в бою кистей обеих рук.
В освобождении Белгорода активное участие принимала 340-я стрелковая дивизия 40-й армии, части 183-й и 309-й стрелковых дивизий. 9 февраля 1943 года Белгород был очищен от захватчиков. Потери фашистских войск в ходе этой операции – около двух полков солдат. Ушедший от атаки Красной армии немецкий батальон пехоты с танками и обозом уничтожила 183-я стрелковая дивизия в районе Болховца.
Освобождённый Белгород начал возвращаться к мирной жизни, которая, к ужасу горожан, продлилась совсем недолго. 9 марта 1943 года фашисты стали бомбить Белгород. Бомбардировка длилась в светлое время суток вплоть до 17 марта. И без того израненный войной город при бомбардировках оказался практически уничтожен. Красная армия вынуждена была отступать. 18 марта 1943 года немцы снова вошли в Белгород, которому оставалось ещё почти полгода ада оккупации. Лишь 5 августа 1943 года в город был во второй и последний раз освобождён.
Место захоронения танкиста Андрея Попова неизвестно. Буквально через несколько дней после его гибели – 15 февраля 1943 года – командование его родной 192-й бригады попросило власти города переименовать Пионерскую в улицу Андрея Попова. Просьбу удовлетворили быстро – 21 февраля 1943 года одна из центральных улиц получила имя героического танкиста. В 1953 году на ней появился обелиск, а в 1957-м – бюст Андрея Попова. Его авторство принадлежит столичному скульптору Алексею Тенета и белгородскому архитектору Леониду Мухину.
Единственный оставшийся в живых из экипажа Попова Сергей Хохлов, пройдя восстановительное лечение в госпитале, вернулся в родное село Знаменка в далёкой Читинской области. Здесь он стал председателем сельсовета, преподавал трактороное дело, управлял сельским клубом. В 1959 году в своём письме в «Белгородскую правду» Хохлов спросил, назвали ли улицу в честь Попова, как того хотели танкисты. Получив утвердительный ответ, он решился приехать в Белгород. Удалось это ему в 1972-м. В ходе недельного визита механик побывал и на том месте, где был подбит их «Генерал Грант». В 1975 году Сергей Фёдорович умер.