После того, как в первой четверти XVIII века Петром Великим была решена проблема выхода к Балтийскому морю, одной их основных задач внешней политики России стало овладение выходом к Азовскому и Черному морям. Эту проблему решила Императрица Екатерина Великая.

В 1768 году, как обычно, западные державы, в данном случае Франция и Австрия, недовольные тем, что Россия закрепилась в Польше, натравили на нее Турцию. Стамбул ультимативно потребовал от России убрать свои войска из Польши. Получив отказ, турки, по своему обыкновению, арестовали русское посольство и объявили России войну. Тут же зашевелился крымский хан Каплан-Гирей, начав набег на южные владения Российской империи.

Раньше, в эпоху Иоанна Грозного и Бориса Годунова, крымские ханы были для России, как говорится, что кость в горле. Постоянно нападали, грабили, убивали, уводили в рабство, а иногда и Москву жгли. Но на этот раз очередной Гирей крепко получил от наших войск и убежал в Крым. Это, кстати, был последний набег крымских ханов на Россию. Русской армией командовал великий полководец граф П. А. Румянцев. Он наголову разбил турок и очистил от них всю территорию между Днестром и Дунаем.

После нескольких важных побед, одержанных русскими войсками, от турок была очищена вся территория между Днестром и Дунаем. Между тем адмирал граф А. Г. Орлов утопил турецкий флот в Чесменском сражении 1770 года. В 1771 году русская армия под командованием генерал-аншефа князя Василия Михайловича Долгорукова вошла в Крым через Перекоп, и в краткий срок захватила все стратегически важные позиции на полуострове. Турки были изгнаны из Крыма, а крымский хан Сахиб-Гирей бежал. Кстати, в бою под Алуштой был тяжело ранен и лишился глаза подполковник Михайло Илларионович Кутузов, будущий победитель Наполеона.

15 июля 1774 года между Российской империй и Портой был подписан Кучук-Кайнарджийский мир, по которому османское господство над Крымом закончилось.

Согласно Кючюк-Кайнарджийскому мирному договору:

1. Крым и сопредельные татарские области признавались независимыми.
2. Россия присоединила к своим владениям крепости Азов, Керчь, Еникале и Кинбурн с землями между Днепром и Бугом; а также Большую и Малую Кабарду (современная республика Кабардино-Балкария).
3. Русские торговые суда получили право беспрепятственно плавать по Черному морю и проходить через Черноморские проливы.
4. Молдова и Валахия перешли под протекторат Российской империи.
5. Россия получила право построить церковь в Константинополе и делать представления в пользу этой церкви и ее служителей, Порта (правительство Османской империи) же обязывалась предоставить "твердую защиту христианскому закону и церквам оного".

Также Порта обязалась распространить амнистию на Грузию и Мингрелию (область в Западной Грузии, населенная мегрелами) и не брать с них больше дань людьми. Россия обязалась вывести войска из Грузии и Мингрелии, с тем, чтобы тамошние крепости охранялись не турецкими, а туземными гарнизонами.

Крымское ханство было объявлено независимым, а Турции и России было запрещено вмешиваться в его внутренние дела. Однако не в традициях турок соблюдать договоры, они отказывались покидать Крым. В ответ русские войска заняли Перекоп. Крымский хан Девлет-Гирей решил выбить их оттуда. Отрядом командовал генерал-поручик Александр Васильевич Суворов. Он разделил Крым на четыре территориальных округа, протянул по побережью линию постов. Русские гарнизоны размещались в крепостях и сорока укреплениях, вооружённых 90 орудиями.

По указанию светлейшего князя Г.А. Потемкина Суворов активно содействовал переезду в Крым христиан — армян и греков, а также широко покровительствовал переходу в православие крымских татар. 14 декабря 1782 года императрица направила Потёмкину "секретнейший" рескрипт, в котором объявила ему свою волю "на присвоение полуострова": 8 (19) апреля 1783 года Императрица подписала манифест "О принятии полуострова Крымского, острова Тамана и всей Кубанской стороны под Российскую державу".

Нынешний глава Республики Крым Сергей Аксенов в разговоре с "Царьградом" напомнил, что именно усилиями Екатерины Великой полуостров превратился из зоны нестабильности в процветающий регион:

Императрица и ее соратники определили судьбу нашего полуострова на века вперед. Благодаря манифесту 19 апреля 1783 года в Крыму наступил мир. Полуостров перестал быть вечной угрозой, точкой нестабильности, "бородавкой на носу", как выражался князь Потемкин. Он стал родным домом для многих народов. Новые подданные Российской Империи обрели спокойствие и уверенность в завтрашнем дне, получили право на личную безопасность, защиту имущества, свободу вероисповедания. Все это гарантировал Манифест.

На полуострове началось развитие промышленности, сельского хозяйства. По словам нашего выдающегося земляка, крымского татарина, просветителя тюркских народов России Исмаила Гаспринского, ""маленькое ханство, измученное беспорядками и кровопролитиями… получило успокоение под покровительством могучей власти и охраной справедливых законов".

В феврале 1783 года Шахин-Гирей отрекся от престола и передал свои владения России, а 8 апреля Екатерина II издала манифест о включении Крымского ханства, Таманского полуострова и Кубани в состав Российского государства. В июне 1783 года в Карасубазаре, на вершине горы Ак-Кая (Белая скала) князь Потемкин принял присягу на верность России крымской знати и представителей всех слоев крымского населения. Было создано земское правительство Крыма. А 22 февраля 1784 года указ Екатерины II даровал крымским мурзам российское дворянство.

За знатью были сохранены земельные владения, но было запрещено владеть русскими крепостными крестьянами. Данный указ сразу же сделал большую часть татарской знати сторонниками России, недовольные же российскими нововведениями эмигрировали в Турцию. Земли и доходы, которые принадлежали крымскому хану, перешли к императорской казне. Крепостное право в Крыму не вводилось, все пленники российского подданства были освобождены.

В 1784 году в качестве базы русского флота был основан Севастополь — "величественный город". Также были основаны Херсон, где были построены первые корабли Черноморского флота, и Николаев. Для привлечения населения Севастополь, Феодосия и Херсон были объявлены открытыми городами, куда могли свободно приезжать иностранцы, жить там и даже принимать российское подданство.

В 1785 году все порты Крыма были освобождены от уплаты таможенных пошлин на пять лет, в результате оборот русской торговли на Черном море вырос в несколько тысяч раз и составил 2 млн рублей. Крым из бедной земли превратился в процветающую территорию, центр земледелия и виноделия и крупнейшую военно-морскую базу русского флота. Население Крыма резко возросло. В 1785 году было проведено первое научное описание полуострова Крым.

В январе 1778 года Екатерина II отправилась в путешествие по Крыму, которое длилось более полгода. За несколько месяцев до начала путешествия Потемкин разместил в ряде пунктов вдоль маршрута русские полки, а сама дорога, по которой проследовала императрица, получила названием "Екатерининский путь". Каждая верста этого пути была отмечена специальным обелиском, а через каждые десять верст были установлены каменные колонны — "Екатерининские мили". Пять из них сохранились до нашего времени. Екатерина посетила Бахчисарай, где остановилась в бывшем Ханском дворце, Севастополь, Симферополь (специально созданный губернский центр Крыма).

В 1787—1791 годах Турция вновь попыталась отвоевать Крым у России, но блестящие победы Суворова под Измаилом и святого праведного адмирала Ф.Ф. Ушакова в Керченском проливе навсегда закрепили Крым за Российской Империй.