И летели наземь "Цеппелины"...

Ровно 100 лет назад, 20 октября 1917 года немцы предприняли крупнейший с начала Первой мировой войны налет дирижаблей на Англию. 11 гигантских воздушных кораблей, каждый из которых нес по три тонны бомб, должны были продемонстрировать британцам несокрушимую мощь воздушного флота Германской империи.

Однако запланированный триумф обернулся катастрофой. Четыре воздушных корабля не вернулись, а их экипажи - погибли, либо оказались в плену. Еще один с трудом перетянул через линию фронта и впоследствии был списан как не подлежащий ремонту. Таких однодневных потерь дирижаблей не отмечалось больше ни разу за всю историю воздухоплавания.

Между тем, в начале рейда всё шло по плану. Воздушня армада благополучно достигла Британии и проследовала над городами Шеффилд, Лейчестер, Нортхэмптон и Лондон. На каждый из них экипажи сбрасывали бомбы, разрушив десятки зданий и убив в общем счете более 100 человек. Почти все жертвы налета были мирными жителями. Англичане подняли в воздух 74 перехватчика, но ни один из них не смог подняться на высоту 6,5 километров, на которой шли "Цеппелины".

Однако на этой высоте из-за нехватки кислорода мощность дирижабельных моторов "Майбах" сильно понизилась, соответственно, упала скорость. При этом крепкий боковой ветер сносил воздушные корабли в сторону Франции. Пытаясь бороться с ним, дирижабли отчаянно жгли бензин, которого было взято "впритык", чтобы увеличить бомбовую нагрузку.

Пять кораблей проиграли борьбу со стихией и вместо Германии оказались над Францией. Вдобавок, на большой высоте началось обледенение. Покрытые коркой льда "сигары" потяжелели и были вынуждены снижаться до высоты три - четыре километра, где их уже поджидали французские зенитчики и истребители. Дирижабль L-44 получил прямое попадание трехдюймового снаряда в водородный баллонет, от которого он мгновенно вспыхнул и полностью сгорел в воздухе. На землю упал только обугленный каркас. Из 20 членов экипажа никто не выжил, парашютов у них не было.

L-49 атаковала пятерка истребителей, буквально изрешетив его пулеметными очередями. У французов еще не было зажигательных пуль, поэтому дирижабль не загорелся, но он получил такое количество пробоин, что больше не мог держаться в воздухе. Водород со свистом вылетал из сотен дыр в оболочке, а "Цеппелин" неуклонно терял высоту. Он плавно опустился на лес у французской деревушки Ле Корнэ, воздухоплаватели выскочили из гондол, а командир экипажа взялся за ракетницу, намереваясь выстрелить в баллон, чтобы его поджечь.

Но тут из-за деревьев вышел старый местный охотник, направил на офицера дробовик и закричал на ломаном немецком языке "Сдавайтесь или я стреляю!" Как оказалось, язык он выучил, оказавшись в немецком плену во время Франко-прусской войны 1870 года. Конечно, 20 вооруженнных "парабеллумами" аэронавтов могли легко пристрелить старика, однако они благоразумно предпочли сдаться.

Вероятно, немцы поняли, что добраться до своих они все равно не смогут, а, убив дедушку, подпишут себе смертный приговор. В результате французам достался целый и почти неповрежденный "Цеппелин", но они почему-то не стали его восстанавливать, а разобрали на фрагменты, из которых потом устроили пропагандистскую выставку в Париже.

Дирижабль L-45, гонимый ветром, пересек всю Францию с северо-запада на юго-восток, постепенно снижаясь из-за утечки водорода. В конце концов, командир приказал садиться, решив, что корабль уже над Швейцарией. Однако под ним была еще территория Франции. "Цеппелин" приземлился у речки Буеш, неподалеку от лагеря немецких военнопленных.

Увидев его, пленники подумали, что дирижабль прилетел за ними. Они набросились на охрану, отобрали винтовки и с радостными криками побежали к своему "спасителю". Сложно описать то отчаянье, которое они испытали, когда им открылась истинная картина произошедшего. До прибытия французских солдат аэронавты успели сжечь "Цеппелин", а потом - сдались.

Наиболее драматично ложилась судьба дирижабля L-50. Оставшись без горючего и получив повреждения от истребителей, он опустился в безлюдной местности. Посовещавшись, команда решила во что бы то ни стало спасти корабль. Часть баллонетов осталась неповрежденной, но водорода в них не хватало для полета. Воздухоплаватели решили отрубить одну из гондол, чтобы облегчить корабль и тем самым позволить ему взлететь. 16 человек остались на земле и впоследствии сдались, а четверо в оставшейся гондоле продолжили полет, надеясь, что ветер все-таки принесет их в Германию.

Но надежда не оправдалась. Ветер унес "Цеппелин" в Средиземное море, где он пропал без вести. Через несколько дней экипаж французского патрульного гидроплана доложил, что видел в воде наполовину затонувший дирижабль, от которго над волнами торчал лишь хвост. Однако, когда в указанный летчиками квадрат прибыли спасательные катера, они уже ничего не обнаружили. Воздушный корабль вместе с четырьмя аэронавтами исчез в морской пучине.

На этом фоне относительно благополучно закончилась эпопея дирижабля L-55. Он тоже получил серьезные повреждения от зенитного огня и атак истребителей, но все же долетел до Германии и совершил вынужденную посадку у городка Тифенорт в Тюрингии. Члены экипажа остались живы, но их корабль отправили на слом.

Октябрьский рейд ознаменовал завершение недолгой эпохи бомбардировочных дирижаблей. После этого основным их предназначением стало морское патрулирование и поиск подводных лодок, а роль тяжелых дальних бомбардировщиков окончательно перешла к аэропланам.

На заставке - L-49 на месте вынужденной посадки.


Немецкий бомбардировочный "Цеппелин" L-54, однотипный с дирижаблями, упомянутыми в заметке. В правом нижнем углу для сопоставления размеров изображен английский истребитель Сопвич "Пап".

Французские солдаты и местные жители возле L-49.

Передняя гондола дирижабля L-44. Все находящиеся в ней аэронавты погибнут 20 октября 1917 года.


Погибшие члены экипажа L-44.

Французы везут на грузовике пленных членов команды дирижабля L-49. Далее - фотографии с парижской выставки фрагментов этого дирижабля.