Какие же пять истребителей могут считаться лучшими во все времена? Как и в случае с подобными вопросами относительно танков, автомобилей или гитаристов рок-н-ролла, все зависит от параметров. В частности, по совокупности некоторых параметров лучшими танками всех времен окажутся Т-34 и «Королевский тигр». Я знаю, на каком танке предпочел бы ехать в бой, но я также знаю, что это не самый приемлемый способ ответить на данный вопрос. Точно так же, хотя я не езжу каждый день на работу на «Порше-959», я, без сомнения, отдал бы этой машине предпочтение перед «Тойотой Короллой» в списке лучших автомобилей.
Страны обзаводятся истребителями для решения национальных стратегических задач, и самолеты следует оценивать по их возможности решить или облегчить эти задачи. Таким образом, вопрос, который следует задать, звучит так: насколько хорошо помог самолет решить национальные стратегические задачи страны, купившей или построившей его? Из этого вопроса проистекают следующие оценочные пункты:
1) Боевые характеристики: как хорошо показал себя самолет в борьбе с соперниками, причем не только с истребителями, но и с бомбардировщиками и наземными вооружениями.
2) Надежность: можно ли рассчитывать на этот самолет в момент необходимости, или же он больше времени проводит на ремонте, чем на боевом дежурстве.
3) Стоимость: сколько пришлось заплатить организациям и странам с точки зрения крови и денег, чтобы заставить самолет летать?
Таковы параметры. А вот ответы.
Spad S. XIII
На заре эпохи военной авиации технологии развивались с такой скоростью, что самолет, представлявший собой вершину инженерного искусства, через год становился устаревшей смертельной ловушкой. Инженеры Франции, Великобритании, Германии и Италии без устали работали над опережением своих соперников, и каждый год выпускали новый самолет в надежде решить исход боев. Развитие тактическо-оперативных действий следовало за технологией, хотя мнение лучших летчиков играло важную роль при разработке конструкций новых самолетов.
С учетом вышесказанного трудно выбрать господствующий самолет той эпохи. Вместе с тем, французский Spad S. XIII выделяется за счет своих боевых качеств и простоты производства. Разработанный во многом на основе советов французского летчика Жоржа Гинемера (Georges Guynemer), XIII уступал в маневренности некоторым аналогам, но мог обогнать большинство из них, и очень хорошо показывал себя как в наборе высоты, так и в пикировании. Он был настолько прост в производстве, что на вооружение поступили примерно 8500 таких самолетов. У первых моделей были серьезные проблемы с надежностью, но к концу войны их устранили. И, в любом случае, боевые качества XIII перевешивали этот недостаток.
Spad S. XIII служил не только во французских ВВС, но также и в рядах авиации союзных государств. Американский ас Эдди Рикенбакер (Eddie Rickenbacker) сбил 12 самолетов противника, летая на Spad S. XIII, причем большинство из них составляли более современные германские самолеты, например, Fokker D. VII.
Spad XIII помог союзникам выстоять во время наступления Людендорфа и удерживать господство в небе над Францией во время контрнаступления. После войны самолет оставался на вооружении Франции, США и еще десятка стран на протяжении нескольких лет. Следует отметить, что Spad XIII установил стандартные требования к самолетам истребительной авиации.
Grumman F6F Hellcat
Разумеется, самолеты использовали не только ВВС. F6F Hellcat нельзя было сравнить с Spitfire, P-51 или Bf 109 по многим боевым характеристикам, хотя он умел очень быстро набирать высоту. Зато он умел надежно взлетать с палубы авианосца и сыграл большую роль в решающем масштабном наступлении американского флота во время Второй мировой войны. Поступив на вооружение в сентябре 1943 года, этот самолет принес 75% побед, одержанных авиацией ВМС США на Тихом океане. Пилот авиации ВМС США Дэвид Макдонелл (David McCampbell) на Hellcat сбил девять японских самолетов за один день. F6F был тяжело вооружен, а также выдерживал намного больше повреждений, чем современные ему аналоги. В целом, F6F сбил 5200 самолетов противника, тогда как таких самолетов было потеряно 270. По сравнению с японским Mitsubishi A6M Zero он лидирует в соотношении 13:1.
Наступление американских авианосцев на позднем этапе Второй мировой войны, возможно, служит примерно крупнейшего решающего использования авиации за всю историю. Самолеты Hellсat и их родственники (пикирующий бомбардировщик Douglas SBD Dauntless и бомбардировщик-торпедоносец Grumman TBF Avenger) уничтожили основную мощь Японского императорского флота, оставили без защиты японскую островную империю и открыли сердце Японии разрушительным бомбардировкам и поставили под угрозу вторжения.
Messerschmitt Me-262 Schwalbe
Me-262 Schwalbe не смог принести победу в войне для Германии и не смог остановить совместные массированные бомбардировки союзников. Но если бы германское военное руководство принимало верные решения, то, возможно, этот самолет помог бы им добиться второго.
Известный, как первый в мире оперативный реактивный истребитель, Me-262 поступил в производство не сразу из-за сопротивления германского правительства и «Люфтваффе», не желавших выделять средства на производство самолета с неясной ролью. Первоначальные попытки превратить его в истребитель-бомбардировщик завершились неудачей. Но когда появилась острая необходимость в превосходном перехватчике, Me-262 нашел свое место. Schwalbe опустошал американские эскадрильи бомбардировщиков и превосходил американскую истребительную авиацию.
Ме-262 вовсе не был идеальным истребителем. Он уступал в маневренности лучшим американским перехватчикам, и как американские, так и британские летчики научились бороться с Schwalbe. Но если на первом этапе производство страдало из-за проблем с двигателями, на более поздних этапах войны производство было настолько простым, что самолет выпускали в большом количестве на разбросанных подземных заводах.
Но появись Ме-262 раньше, он был бы способен остановить совместные массированные бомбардировки союзников, известные, как СВО. СВО было рискованным делом, и более высокие потери бомбардировщиков в 1943 году вынудили бы Черчилля и Рузвельта обратиться к производству четырехмоторных бомбардировщиков вместо тактических истребителей. Без прикрытия истребителями дальнего действия американские бомбардировщики были легкой добычей для германского реактивного перехватчика. Более того, Ме-262 был бы намного более эффективным, если бы не столкнулся с угрозой со стороны самолетов P-47 и P-51, бомбивших его аэродромы и отслеживавших, где он садится.
Нацистская Германия остро нуждалась в самолете, способном изменить правила игры и сделать стоимость продолжения СВО слишком высокой для союзников. Ме-262 появился на сцене слишком поздно для выполнения этой задачи, но трудно представить себе другой самолет, настолько приблизившийся к этой цели. По иронии судьбы, это могло ускорить победу союзников, так как в результате СВО были не только разрушены германские города, но также были растрачены значительные ресурсы союзников. Двойной успех.
«Микоян-Гуревич МиГ-21»
На первый взгляд, странный выбор для этого списка? МиГ-21 известен, в основном, как корм для других прекрасных истребителей Холодной войны, а также весьма плохим соотношением сбитых самолетов противника. МиГ-21 оказался весьма удобной жертвой во Вьетнамской войне и ряде конфликтов на Ближнем Востоке, в том числе в тех, где он сражался с обеих сторон.
Но МиГ-21 был маневренным, быстрым, дешевым самолетом, очень легким в обслуживании. На нем просто научиться летать, хотя выучиться летать хорошо намного труднее. ВВС разных стран покупали МиГ-21 на протяжении долгих лет. Считая вариант Чэнду J-7, во всем мире на вооружении состояли около 13 тысяч МиГ-21. В некотором смысле МиГ-21 можно считать АК-47 или Т-34, если угодно, мира истребителей. Этот самолет летал в рядах авиации 50 государств, и летал на протяжении 35 лет. Он по сей день остается ключевой составляющий ВВС 26 государств, включая ВВС Индии, ВВС Народно-освободительной армии Китая, ВВС Народной армии Вьетнама и румынские ВВС. Вряд ли кто-нибудь удивится, если МиГ-21 и его модификации будут летать и в 2034 году.