Hay evidencias de que la cerveza ha estado con el ser humano desde hace al menos 13.000 años, cuando la cultura natufiana, un grupo de cazadores-recolectores que vivió en el levante mediterráneo, elaboraban el brebaje para venerar a los muertos en celebraciones rituales. Según algunos investigadores, es posible incluso que la cerveza impulsase la agricultura. Sea como sea, está claro que más tarde el destino de la cerveza corrió en paralelo al de los primeros asentamientos y civilizaciones humanas. En Mesopotamia se bebía una cerveza, a la que llamaban «kas» en el 4.000 a.C.. Antes incluso, en el 5.000 a.C., se sabe que los egipcios fabricaban el líquido dorado a partir de una mezcla de cebada y agua hervida.
Allí, en el antiguo Egipto, la cerveza era parte de la dieta diaria, se relacionaba con la adoración a los dioses y se consideraba que tenía propiedades curativas. Pero, ¿a qué sabía? ¿Podríamos beber hoy en día la misma cerveza que los faraones? Podría ser. Un grupo de investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén ha sido capaz de crear cerveza a partir de levaduras recuperadas en la superficie de vasijas que fueron enterradas por los antiguos egipcios hace 5.000 años. El logro y toda la metodología empleada, que podría ser útil en otras investigaciones, se acaban de publicar en la revista mBio.
«Lo más maravilloso es que las colonias de levaduras sobrevivieron dentro de esos envases durante milenios», ha dicho en un comunicado Ronen Hazan, uno de los líderes de la investigación, junto a Michael Kutstein. «Gracias a estas levaduras antiguas hemos creado una cerveza que nos ha permitido averiguar cómo sabía la cerveza filistea y egipcia. Y no está mal», ha apuntado el investigador.
Los expertos han sido capaces de extraer las levaduras y de cultivarlas para elaborar la bebida. Aparte de lo curioso que puede resultar, Ronen Hazan ha dicho que este trabajo es importante en el campo de la arqueología experimental: «Nuestra investigación ofrece nuevas herramientas para estudiar los métodos antiguos».
Alcohol antiguo
Los hongos han permanecido durante milenios en el interior de nanoporos de recipientes que en su día se emplearon para elaborar cerveza e hidromiel. En concreto, los envases se enterraron en la época del faraón Narmer, que reinó en el 3.000 a.C., al rey arameo Hazael (del 800 a.C.) y al profeta Nehemías (del 400 a.C.).
Recuperarlos y aprovecharlos ha sido laborioso. En primer lugar, los investigadores tuvieron que buscar métodos para extraer las levaduras de los nanoporos. Para ello, contaron con la colaboración de vinateros de la bodega Kadma, que elabora vino en envases de arcilla.
Además, recrearon la antigua cerveza egipcia con ayuda del experto en cerveza Itai Gutman, hasta asegurarse de crear una bebida apta para el consumo humano.
Por último, los investigadores secuenciaron el genoma de las levaduras y descubrieron que son similares a las que se usan de forma tradicional en recetas de bebidas africanas, como el tej, y variedades más modernas de levaduras.
«Estamos hablando de un logro importante», ha dicho Yuval Gadot, coautor del estudio e investigador en la Universidad de Tel Aviv. «Esta es la primera vez en que hemos podido producir alcohol antiguo a partir de levadura antigua. En otras palabras, lo hemos hecho a partir de las sustancias originales. Nunca antes se había hecho algo así».
