Хореографы почти полтора века (с момента, как Пётр Ильич Чайковский написал эту музыку) спорят о том, чем должна заканчиваться история о превращённой злым колдуном в лебедя девушке. Ей поклялся в любви немецкий принц, но, обманутый колдовством, клятвы верности не сдержал; что ждёт влюблённых — победа над тёмными чарами или смерть? Юрий Григорович суров: нарушенное слово есть нарушенное слово, и принц Одетты не получит. Зато зрители получают фантастические «белые» картины, трогательнейшие па белого лебедя и азартно-хищные танцы чёрной лебедицы, что и обманула принца, притворившись его возлюбленной. То, что обе «лебединые» роли традиционно исполняет одна балерина, заставляет мужчин-зрителей рассуждать о том, что, мол, поскреби самого белого лебедя – чёрное перышко и найдёшь. Зрительницы обычно с этим не соглашаются.
На сцене Большого театра балет в двух действиях. Либретто Юрия Григоровича по мотивам сценария Владимира Бегичева и Василия Гельцера. Хореограф-постановщик — Юрий Григорович (редакция 2001 года), использованы фрагменты хореографии Мариуса Петипа, Льва Иванова и Александра Горского.