Русская валькирия: история подвига первой женщины, совершившей воздушный таран
Екатерина Зеленко рано заболела небом. Уже к концу семилетки она знала, что будет летчицей, и последовательно шла к своей мечте. Воронежский аэроклуб, Оренбургская военная авиационная школа, диплом с отличием. О Кате Зеленко говорили, что она создана для неба.
К Великой Отечественной войне Екатерина Ивановна подошла с солидным боевым опытом. Она участвовала в советско-финской войне и была на ней единственной женщиной летчиком. Восемь раз вылетала она на задание, уничтожила артиллерийскую батарею и склад боеприпасов, за что была награждена орденом Красного Знамени. С мая 1940 года Екатерина Зеленко служила в 135-м бомбардировочном полку и в войну вступила в должности заместителя командира эскадрильи.
В свой последний боевой вылет Екатерина Зеленко отправилась 12 сентября 1941 года в районе города Ромны. Это был ее третий вылет за день, Су-2, на котором она летала, был незначительно поврежден, но требовалось срочно уточнить масштаб и направление возможного прорыва немецких танков, и храбрая летчица снова отправилась на задание.
На обратном пути пара Су-2 была атакована семеркой «мессеров». Самолет ведущего пары — капитана Лебедева был сразу поврежден и вышел из боя, а Екатерина Ивановна вместе со штурманом Николаем Павлыкой приняла бой. Ей удалось сбить одного из нападавших гитлеровцев, что для медленного Су-2 — уже подвиг. Но и самолет Зеленко тоже зацепило. Штурман был ранен и получил приказ немедленно выпрыгивать с парашютом и пробираться к своим с разведданными, а сама Екатерина продолжила бой.
Дальнейшую судьбу своего командира Павлык не знал, только после войны от местных жителей из села Анастасьевка удалось выяснить, что Зеленко продолжала бороться, пока не кончились патроны. Но это не остановило отважную девушку, и она протаранила подвернувшийся самолет гитлеровцев.
«Мессершмит» протянул еще пару километров, прежде чем упасть, а самолет Екатерины Ивановны рухнул сразу и загорелся. Подоспевшим крестьянам удалось вытащить лишь обгоревший труп героини. Летчицу похоронили тут же, а чудом уцелевшие документы, обнаруженные рядом с самолетом, сохранила сельская учительница. Именно это позволило впоследствии установить ход последнего боя Екатерины Зеленко.
Екатерина Ивановна была посмертно награждена орденом Ленина, однако после войны однополчане долгое время добивались присвоения отважной девушке звания Героя Советского Союза. Это удалось только в 1990 году, когда соответствующий приказ подписал Михаил Горбачев.
Именем героини были названы улицы в разных городах Советского Союза, корабль, воронежский авиаклуб и даже малая планета. На месте гибели героини, в Берестовке и в Курске установлены памятники, а в школе, где она училась, создан музей Екатерины Зеленко.