Ту-144: судьба «русского Конкорда»
В начале 1960-х годов Великобритания и Франция решили совместно создать сверхзвуковой пассажирский самолёт, которому дали название «Конкорд». Лайнер должен был развивать скорость полёта 2200-2300 км/ч. Никита Хрущёв, узнав об этом проекте, поставил задачу: «Мы должны сделать свой советский ультразвуковик, при этом летать он должен быстрее «Конкорда».
Всё это было поручено Андрею Николаевичу Туполеву. Самолёту присвоили марку «Ту-144», а его появление на свет раньше «Конкорда» стало важнейшей политической задачей СССР.
В результате титанических усилий советских инженеров «Ту-144» был построен в рекордно короткие сроки — всего за пять лет. Первый испытательный полёт самолёт совершил 31 декабря 1968 года, на два месяца раньше «Конкорда». 5 июня 1969 года «Ту-144» впервые в истории авиации преодолел звуковой барьер.
Несмотря на внешнее сходство, «Ту-144» и «Конкорд» имели ряд существенных отличий. Так, советский лайнер был значительно больше по размерам своего западного «двойняшки»: он мог взять на борт до 150 пассажиров, а «Конкорд» — не более 128. Причём, несмотря на свои габариты, «Ту-144» требовалось для взлёта гораздо меньшая по размеру взлётная полоса, чем более мелкому «Конкорду».
Однако череда аварий свела на нет все надежды на успех «Ту-144». 3 июня 1973 года на авиасалоне Ле-Бурже в присутствии 300 тысяч зрителей «Ту-144» разбился при попытке избежать столкновения с французским самолётом-разведчиком «Мираж-3». В результате катастрофы погибли все шесть человек на борту и восемь человек на земле.
Несмотря на трагедию, «Аэрофлот» решился на запуск регулярных рейсов на «Ту-144». 1 ноября 1977 года самолёт совершил свой первый рейс по маршруту Москва — Алма-Ата. Однако уже 23 мая 1978 года при проведении испытательного полёта «Ту-144» вновь разбился. В результате аварии погибли шесть человек из восьми членов экипажа.
После этого «Аэрофлот» полностью прекратил эксплуатацию «Ту-144».
Ту-144 стал выдающимся достижением советского авиастроения, но его судьба оказалась трагичной. Две катастрофы, произошедшие с самолётом в течение пяти лет, поставили крест на его планах по освоению пассажирских перевозок.