«Зенит» – «Факел»: старт плей-офф 8 марта
Перед началом нынешнего сезона «Факел» пережил кадровую революцию: ушел главный тренер Фердинандо ди Джорджи и сразу 10 (!) игроков, в числе которых Валерио Вермильо, Алексей Спиридонов, Александр Гуцалюк и Михал Винярски. Клуб из Нового Уренгоя из-за финансовых проблем перешел на режим жесткой экономии, отказавшись от легионеров и восполнив потери собственными воспитанниками. Егор Клюка, Илья Власов и Дмитрий Волков были главными творцами победы «Факела» в Молодежной лиге-2014, а в этом сезоне дебютировали в суперлиге. Стоит отметить, что уже по ходу сезона из «Факела» в «Газпром-Югру» перешли Константин Бакун и Дмитрий Красиков. Первый в октябре, второй – в ноябре.
Казалось, что «Факелу» с его скромным составом уготована роль аутсайдера, однако команда всех удивила, набирая очки на протяжении пяти стартовых туров. В итоге первый круг чемпионата «Факел» завершил на 6-м месте, на 8 очков отставая от третьего места. Главный тренер Юрий Панченко и капитан команды Игорь Колодинский сумели создать отличный коллектив, в котором талантливая молодежь заблистала во всей красе.
Кубок России. «Факел» сенсационно обыграл «Зенит» на полуфинальном этапе Кубка России. Правда, когда соперники встретились в «Финале шести», расклад сил был уже совершенно иным и казанцы уверенно выиграли 3:0. Как раз перед турниром в Белгороде Колодинский сломал палец и без своего лидера «Факел» оказался неконкурентоспособен.
Чемпионат. Впрочем, в чемпионате команда из Нового Уренгоя по-прежнему побеждала даже со вторым связующим Валентином Безруковым. Свои очки «Факел» в матчах с середняками и аутсайдерами брал, а вот лидеры турнира стали относиться к северной команде гораздо серьезнее. Игру молодых игроков разобрали, факторы неожиданности и недооценки исчезли. Проиграв на финише регулярки четыре матча подряд, «Факел» скатился на 7-ю позицию и получил в соперники «Зенита». Первый матч серии должен был пройти в Приполярье, но домашняя арена команды из Нового Уренгоя не соответствует требованиям регламента плей-офф. Между игрой на нейтральной площадке и на площадке соперника, «Факел» выбрал второй вариант. Таким образом, все матчи серии пройдут в столице Татарстана.
,Стоит отметить, что в феврале с «Факелом» стали происходить странные вещи. Сначала правлением в отставку был отправлен президент клуба Павел Михайлов, проработавший в этой должности 18 лет. Затем Всероссийская федерация волейбола оштрафовала «Факел» на 100 тыс. рублей за нарушение игроками команды спортивного режима – странно, что этот вопрос не был решен внутри коллектива. В середине месяца руку сломал основной доигровщик и второй по результативности игрок команды Дмитрий Волков. Наконец, перед последним туром регулярного чемпионата страны стало известно, что Юрий Панченко отправлен в отставку. Специалист затащил в зону плей-офф команду, у которой в основном составе играют три 19-летних волейболиста, но этого не оценили. Теперь команду возглавляет Игорь Чутчев, уже в который раз получивший приставку и.о.
,Связующий «Факела» Игорь Колодинский в сезоне 2012/13 выступал в «Зените», став бронзовым призёром Лиги чемпионов и выиграв Суперкубок России. В свою очередь в составе «Факела» в разные годы выступали четыре игрока из нынешнего состава казанской команды – Андрей Ащев (2005/06), Евгений Сивожелез (2010/11), Алексей Спиридонов (2013/14) и Александр Гуцалюк (2013/14).
В чемпионатах России «Зенит» и «Факел» провели 26 матчей, в которых казанская команда одержала 19 побед при соотношении партий 66:37. В плей-офф команды до нынешнего сезона встречались лишь однажды – в сезоне 2008/09 казанцы выиграли полуфинальную серию 3-1 (3:2, 0:3, 3:0, 3:1).