Covid-19, le speranze di Rino Rappuoli: «Il farmaco con anticorpi monoclonali pronto a marzo»
Il luminare dei vaccini conferma il piano di marcia per il farmaco a base del potente anticorpo monoclonale individuato dal suo team a Toscana Life Sciences, utile sia in chiave preventiva che terapeutica
Oltre che dai numerosi vaccini in fase di sperimentazione, alcuni dei quali potrebbero ricevere l’autorizzazione dalle autorità di regolamentazione statunitense ed europea nel giro di un mese e mezzo, molte delle speranze per sconfiggere Sars-Cov-2 vengono da farmaci e trattamenti. Fra questi, quelli a base di anticorpi monoclonali che sono in effetti la più promettente strategia terapeutica in fase di sviluppo. Si tratta di anticorpi (che, lo ricordiamo, sono glicoproteine prodotte dai linfociti B) identici fra loro, prodotti artificialmente dopo averli individuati fra i miliardi che il nostro organismo produce e di cui dispone, in grado di neutralizzare il proprio antigene. Gli anticorpi lavorano infatti secondo uno schema chiave/serratura in cui un elemento di legame presente su un anticorpo trova un antigene complementare su un virus o batterio che sta infettando il nostro organismo e lo neutralizza, stimolando la produzione in massa dell’anticorpo in questione. Insomma, gli anticorpi sono in grado di riconoscere, legare e bloccare in modo specifico un determinato antigene.
Per questo le dichiarazioni di Rino Rappuoli, direttore scientifico e responsabile della attività di ricerca e sviluppo esterna di GlaxoSmithKline Vaccines di Rosia (Siena) dal 2015, hanno sollevato molte aspettative. Un farmaco a base di anticorpi monoclonali sarà pronto a marzo: «Noi e altri laboratori nel mondo ci siamo messi a sviluppare anticorpi monoclonali: con una iniezione di questi, per sei mesi una persona è immune – ha confermato lo scienziato a Che Tempo Che Fa su Rai3 – il nostro piano di lavoro è cominciare le prove cliniche prima di Natale, finirle a febbraio e a marzo avere il farmaco a disposizione, le prime decine di migliaia di dosi e poi averne sempre di più. Spero che tra vaccini e anticorpi monoclonali il regalo di Natale per il 2021 sia che ci siamo scordati questa pandemia».
Rappuoli, 68 anni, è infatti fra massime autorità mondiali sui vaccini. Membro della National Academy of Sciences statunitense e di altre società scientifiche, nel 2009 ha ricevuto la Medaglia d’oro Sabin, il massimo riconoscimento nel campo della vaccinologia, attribuito per la prima volta a uno scienziato europeo. Tra i più importanti risultati della sua carriera ci sono il primo vaccino covalente contro il meningococco, quello contro la meningite B ricavato dalla mappatura genomica del batterio responsabile e quello acellulare contro la pertosse. Senza dimenticare che all’inizio degli anni Ottanta brevettò la proteina Crm197, un importante potenziatore dei vaccini coniugati, che migliorano la qualità e la durata della risposta immunitaria e fra i quali rientrano quelli contro il coccobacillo Haemophilus Influenzae B, il meningococco e dello pneumococco responsabile della polmonite negli adulti. Insomma, di lui c’è da fidarsi.
Gli anticorpi monoclonali «sono delle sostanze naturali presenti nel sangue delle persone che guariscono dal virus e che permettono a queste persone di guarire» ha spiegato Rappuoli, aggiungendo che «dal sangue dei pazienti guariti allo Spallanzani di Roma e a Siena abbiamo isolato cellule che producono queste difese naturali e le abbiamo portate in laboratorio scegliendo quelle superpotenti ed espandendole a livello industriale per poi poterle iniettare sui malati». I pazienti che hanno superato la Covid-19, infatti, hanno alte probabilità di aver sviluppato anticorpi molto efficaci contro il coronavirus. Identificati, isolati e trasformati in anticorpi monoclonali, possono essere utilizzati per progettare farmaci estremamente efficaci sia in chiave preventiva che terapeutica. Prima li si testa in vitro, per comprendere se effettivamente possano bloccare la replicazione del virus, poi su modelli animali e volontari umani per garantirsi dagli effetti collaterali e infine ai pazienti. Tre di questi farmaci sono nella terza fase di trial clinico, da quelli della statunitense Regeneron (somministrati anche a Donald Trump) a quelli di un altro colosso farmaceutico, Eli Lilly. L’anticorpo individuato dal Monoclonal Antibody Discovery Lab di Fondazione Toscana Life Science, sotto la supervisione di Rappuoli, si chiama MAD0004J08 e sarà appunto alla base del quarto farmaco. Che apparirebbe molto promettente (è stato testato sui criceti).
«Abbiamo già individuato questi anticorpi superpotenti e li stiamo crescendo a livello industriale – ha spiegato Rappuoli in tv – con i test abbiamo dimostrano che l’anticorpo funziona sia nel prevenire l’infezione sia nel curare l’infezione una volta che è avvenuta. Ovviamente ora dobbiamo fare le prove cliniche che inizieranno tra circa un mese però sono molto convinto che funzioneranno». Per aggiungere che «lo scopo del vaccino è di indurre anticorpi, noi in questo modo diamo gli anticorpi subito come se la persona fosse stata già vaccinata, poi lo produrremo mettendolo in siringhe da iniettare. L’anticorpo monoclonale ha due usi: una per le persone sane, viene dato loro un anticorpo oggi e da domani sono protette dall’infezione e sono immuni per 6 mesi, l’altro per guarire l’infezione già in atto».