Avant Schiaparelli et ExoMars, l'ESA a déjà perdu un robot sur Mars (qui a été retrouvé par la Nasa)
ESPACE - L'histoire se répète pour l'Agence spatiale européenne (ESA). Vendredi 21 octobre, l'ESA a confirmé que l'atterrisseur Schiaparelli de la mission ExoMars s'est écrasé sur planète rouge, mercredi vers 16h48. Dès jeudi le pessimisme déjà de mise, car le robot ne répondait pas.
L'ESA est exactement dans le même scénario qu'il y a 13 ans, quand l'agence avait essayé pour la première fois de poser un robot sur Mars. Là aussi, tout ne s'était pas passé comme prévu.
Pourtant, la mission Mars Express avait tout d'un conte de Noël. Quittant la Terre le 2 juin 2003, la sonde européenne arrive à se placer en orbite autour de la planète rouge le 25 décembre (chose qu'a également réussi l'autre partie de la mission ExoMars, avec la sonde TGO mise en orbite mercredi). A l'époque, c'est une première pour l'agence.
Cinq jours plus tôt, le vaisseau a largué un atterrisseur, appelé Beagle 2 (en l'honneur du bateau de Charles Darwin). Celui-ci doit être le premier objet européen à toucher le sol de Mars, le soir de Noël. Mais les heures passent et Beagle 2 ne donne aucune nouvelle. Au bout de deux mois, l'ESA se rend à l'évidence et annonce que le module est définitivement perdu.
Un projet financé en partie par Blur
Que s'est-il passé? Un premier rapport de l'agence spatiale britannique, qui a construit et proposé cet atterrisseur pour le projet Mars Express, affirme d'abord que c'est un problème de température qui a modifié la trajectoire. Finalement, l'ESA tranchera dans une enquête externe et mettra hors de cause les personnes à l'origine des modèles de température, évoquant un "échec institutionnel" avec de multiples raisons.
"C'était un objet ambitieux, avec beaucoup de masse allouée à la science", se rappelle François Forget, Directeur de recherche au CNRS qui a travaillé sur les missions Mars Express et ExoMars, notamment sur le calcul des trajectoires d'atterrissage. "Le problème, c'est qu'il a coûté plus cher que prévu. Blur a même donné un concert pour aider au financement", précise-t-il au HuffPost.
D'ailleurs, le groupe britannique, fan d'espace, a même composé une chanson spécialement pour Beagle 2, qui a été installée dans l'atterrisseur et a été joué sur Mars.
Beagle 2 découvert 12 ans après... grâce à la Nasa
Oui, le morceau aurait été joué sur Mars, car l'histoire ne s'arrête pas là. Le 16 janvier 2015, l'agence spatiale britannique affirme qu'on a retrouvé la trace de Beagle 2, à la surface de Mars. C'est un ancien membre de l'ESA qui a fait cette découverte en analysant les photos prises par HiRISE, une caméra ultra précise installée sur le Mars Reconnaissance Orbiter, une sonde de la Nasa en orbite autour de la planète rouge depuis 2006. Ironie du sort, pour ExoMars, c'est la même sonde de l'agence américaine qui a prouvé que Schiaparelli s'est écrasé sur la planète rouge.
A l'époque, cette découverte est importante, car si Beagle 2semble en un seul morceau, cela veut dire que l'atterrissage s'est bien passé ou presque. Mais alors pourquoi n'a-t-on pas eu de nouvelles de l'atterrisseur? "Normalement, quatre panneaux solaires devaient s'ouvrir après l'atterrissage, mais seuls deux ou trois se sont ouverts", explique François Forget. "Peut-être que Beagle 2 s'est posé trop brutalement, peut-être qu'il y a eu un problème avec les airbags".
Toujours est-il que l'alimentation ne pouvait pas bien fonctionner. Mais il y a pire: l'antenne, qui devait servir à communiquer avec la Terre, n'a du coup pas pu se déployer.
Deux missions très différentes
Cet échec ne fut pas inintéressant pour autant. "La mission Mars Express est un immense succès scientifique", affirme François Forget, notamment grâce à son orbiteur qui a pu récolter de nombreuses données.
Données qui ont été utilisées lors de la mission ExoMars, même si finalement, l'atterrissage fut un échec. Malgré ce destin funeste croisé, ces deux modules sont très différents.
Beagle 2 ne faisait que 69 kg et était avant tout destiné à des recherches scientifiques. En analysant énormément d'informations sur Mars, l'atterrisseur avait même l'ambition de trouver des traces de vie en forant à plus de 2 mètres sous la surface. "C'était, proportionnellement, une initiative pas trop chère et risquée", estime François Forget.
Schiaparelli, lui, ne joue pas dans la même catégorie, avec ses 577 kg. Surtout, même si l'atterrisseur n'analysera pas la surface de Mars, son but ne concerne pas la recherche fondamentale, mais est plus technologique. "Beaucoup de capteurs ont fonctionné pour cerner la descente sur Mars", explique François Forget. 600 Mo de données ont été envoyées à l'ESA avant que le contact ne soit rompu.
Objectif: comprendre comment poser de plus gros objets sur la planète rouge. A commencer le rover, qui devrait arriver sur place en 2020, avec la deuxième étape de la mission ExoMars. Et qui, lui, devrait réaliser bien plus de relevés, notamment forer la surface sur 2 mètres, justement.
Mais si ni Beagle 2, ni Schiaparelli n'a pu se poser sur Mars, faut-il vraiment envoyer un Rover? "La mission est un succès, nous avons toutes les fonctions et données dont nous avons besoin pour 2020", a déclaré David Parker, directeur de l'exploration robotique de l'ESA, jeudi 20 octobre.
Espérons qu'ExoMars (ce sera le nom du rover) arrivera à se poser sans encombre. Car l'ESA ne semble pas si douée que ça en matière d'atterrissage. En dehors de Mars, l'agence a posé des robots sur deux corps célestes. Le plus récent, c'est la comète Tchouri. Si la mission est une réussite et si Philae fut le premier atterrisseur a touché une comète, il n'a pas atterri comme prévu. Philae a ainsi récolté des données sur Tchouri, mais moins que prévu.
Heureusement qu'il reste le module Huygens, qui s'est parfaitement posé en 2005 sur Titan, l'une des lunes de Saturne, pour redorer le blason de l'ESA.
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