Cпутник Сатурна Энцелад может поддерживать внеземную жизнь
С 2004 по 2017 год «Кассини» — совместная миссия НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства — исследовала Сатурн, его кольца и спутники. «Кассини» сделала впечатляющие открытия. Энцелад диаметром всего 313 миль (504 километра) таит под своей ледяной корой океан с жидкой водой, охватывающий всю Луну.
Гейзеры на южном полюсе Луны выбрасывают в космос частицы газа и льда, образовавшиеся из океанской воды.
Хотя инженеры «Кассини» не предполагали анализировать ледяные крупинки, которые активно испускал Энцелад, они установили на космическом корабле анализатор пыли. Этот прибор индивидуально измерял выбрасываемые ледяные зерна и сообщал исследователям о составе подземного океана.
Как и океаны Земли, океан Энцелада содержит соль, большую часть которой составляет хлорид натрия, широко известный как поваренная соль. Океан также содержит различные соединения на основе углерода, и в нем происходит процесс, называемый приливным нагревом, который генерирует энергию на Луне. Жидкая вода, химия на основе углерода и энергия — ключевые ингредиенты жизни.
В 2023 году ученые обнаружили фосфат, еще одно соединение, поддерживающее жизнь, в ледяных зернах, доставленных из океана Энцелада. Фосфат, форма фосфора, жизненно важен для всей жизни на Земле. Он входит в состав ДНК, клеточных мембран и костей. Это был первый случай, когда ученые обнаружили это соединение во внеземном водном океане.
Скалистое ядро Энцелада, вероятно, взаимодействует с водным океаном через гидротермальные жерла. Эти горячие, похожие на гейзеры структуры выступают со дна океана. Ученые предсказывают, что подобная обстановка могла быть местом зарождения жизни.
На данный момент никто никогда не обнаруживал жизнь за пределами Земли. Но ученые сходятся во мнении, что Энцелад — очень перспективное место для поиска жизни.
Именно поэтому, Энцелад — одна из главных целей будущих миссий НАСА и Европейского космического агентства. В 2022 году НАСА объявило, что миссия на Энцелад имеет второй по значимости приоритет при выборе следующих крупных миссий – миссия на Уран имеет самый высокий приоритет.
Европейское агентство недавно объявило, что Энцелад является главной целью его следующей большой миссии. Эта миссия, вероятно, будет включать в себя высокопроизводительный анализатор пыли для анализа ледяных зерен.
Энцелад — не единственная луна с океаном из жидкой воды. На спутнике Юпитера Европе также есть океан, который охватывает всю луну под ее ледяной коркой. Зерна льда на Европе всплывают над поверхностью, и некоторые ученые полагают, что на Европе могут даже быть гейзеры, подобные Энцеладу, которые выбрасывают зерна в космос.
Миссия НАСА Europa Clipper посетит Европу в ближайшие годы. Запуск «Клиппера» запланирован на октябрь 2024 года и прибытие к Юпитеру в апреле 2030 года. Один из двух масс-спектрометров космического корабля, SUrface Dust Analyser, предназначен для анализа одиночных зерен льда.
Прибор сможет найти даже крошечные фракции бактериальных клеток, если они присутствуют всего в нескольких испускаемых ледяных зернах.
Учитывая планы этих космических агентств на ближайшее будущее, перспективы предстоящих космических миссий с посещением Энцелада или Европы невероятно захватывающие.