Тульская художественная сталь XVIII-XIX вв
Выставка впервые представляет во всей полноте и разнообразии феномен тульской художественной стали как оригинальный стиль, имевший характерное национальное своеобразие и развивавшийся в русле европейского историко-культурного и художественного процессов.
Достижения тульских оружейников в виртуозной обработке стали являлись воплощением промышленного прогресса XVIII века. С XVI века Тула была одним из центров железоделательного производства. К концу XVII столетия окончательно определился характер организации производства ремесленной корпорации тульских оружейников, объединявшей крупные и мелкие оружейные мастерские.
Несмотря на многократные попытки централизации тульского производства, предпринимаемые с конца XVII века, а также основание в 1712 году по указу Петра I Императорского Оружейного завода, характер организации ремесла сохранялся без изменений до середины XIX века. Тульская корпорация городских оружейников обязана была выполнять государственные заказы на оружие, одновременно она располагала рядом значительных льгот, среди которых — беспошлинная торговля любыми изделиями, в том числе и оружием. Это стимулировало развитие и совершенствование побочных промыслов оружейников.
В свободное время на «вольную продажу» тульские мастера изготовляли разнообразные изделия из стали, представлявшие собой синтез высокого технического мастерства и изысканного художественного творчества. И в настоящее время эти, так называемые, «партикулярные» изделия тульских оружейников составляют гордость национальной русской культуры. Во второй половине XVIII века сложился оригинальный стиль тульских стальных изделий, основанный на виртуозном использовании разнообразных свойств стали.
Именно в этот период художественное мастерство тульских оружейников достигло наивысшего расцвета. Свободное владение трудоемкими приемами отделки стальных изделий давало мастерам дополнительные возможности для создания подлинных шедевров. Многие технологические приемы, которыми пользовались тульские мастера, были характерны и для известных крупных европейских металлообрабатывающих центров. Сравнительный анализ работ английских и тульских мастеров позволяет сделать вывод о конвергенции,
Творческие поиски мастеров крупных металлообрабатывающих центров Англии и России, развиваясь в похожем направлении, были устремлены к выявлению многообразных декоративных свойств стали. Именно поэтому, художественное мастерство тульских оружейников, имевшее характерное национальное своеобразие, развивалось в общем русле европейского историко-культурного и художественного процессов. Высокий уровень мастества тульских оружейников способствовал формированию устойчивого отношения к их изделиям как к предметам национального престижа.
С середины 1750-х гг. изделия тульской художественной стали нередко входили в число посольских даров. Не будет большим преувеличением считать, что искусство тульской художественной стали этого времени развивалось во многом благодаря государственной, императорской поддержке. Востребованность художественных изделий — парадного и охотничьего оружия и партикулярных работ — как императорским двором, так и состоятельной российской аристократией, являлась весомым стимулом создания подлинных художественных шедевров. Уже в последней четверти XVIII века изделия тульских оружейников стали предметом коллекционирования — их охотно приобретала Екатерина II. Хорошо известно увлечение российского императорского двора тульскими изделиями. Блестящая коллекция таких предметов находилась не только в Кабинете редких вещей, но и в коллекциях крупных вельмож екатерининского времени, в частности, у светлейшего князя Г. А. Потемкина, который не раз
демонстрировал ее своим гостям. Лучшие образцы этой продукции регулярно экспонировались на российских и международных промышленных и мануфактурных выставках. Краткий период существования искусства художественной стали и эксклюзивный характер мастерства предопределили то, что наследие художественного творчества тульских оружейников составляет не более 1 500 предметов. На выставке представлены редкие образцы парадной стальной мебели второй половины XVIII века, в том числе знаменитые складные курульные кресла, выполненные по дворцовым заказам 1740-х гг. для императрицы Елизаветы Петровны; полный ансамбль предметов, который был поднесен Екатерине II от имени Тульского общества оружейников 25 июня 1787 г. во время пребывания императрицы в Туле при возвращении из путешествия в Новороссию и Крым. Особое место на выставке занимают предметы, выполненные в знаменитой технике «бриллиантовой огранки», в том числе мемориальные предметы, связанные с именами Екатерины II, Марии Федоровны, Александра I, Елизаветы Алексеевны. В числе уникальных памятников — шкатулка для шахмат с изображением проекта Тульского оружейного завода 1782 года работы Андриана Суханова, комплект предметов, преподнесенных Александру I по случаю его коронации в 1801 году, сабля из числа даров императора Александра I императору Японии в 1803 году. На выставке представлены предметы, выполненные знаменитыми тульскими оружейниками — Петром Гольтяковым, Николаем Захава, Алексеем Леонтьевым, Иваном Лялиным, Алексеем Боголеповым, Иваном Свешниковым и др. Исполненные ими оружие и предметы мебели, светильники и приборы для письменного стола, шкатулки и украшения поражают не только широтой и разнообразием ассортимента, но и размерами — от крупных предметов мебели, таких, как камин, высотой 1 м.30 см., до миниатюрных, заставляющих вспомнить работы легендарного тульского Левши. Каждый из экспонатов выставки по праву может считаться подлинным шедевром, гордостью русской национальной культуры.
В выставке принимают участие: Государственный Эрмитаж, Государственный историко-культурный заповедник «Московский Кремль», Государственного историко-архитектурный дворцово-парковый музей-заповедник «Павловск», Государственный историко-архитектурный дворцово-парковый музей-заповедник «Гатчина», Государственный историко-архитектурный дворцово-парковый музей-заповедник «Царское Село», Галерея «Турандот Антик», частные коллекции И. М. Вилькина и Е. А. Малинко. В выставочном проекте принимал участие Музей Виктории и Альберта (Лондон)
К выставке издан каталог, в который включено 219 предметов. Это государственные и партикулярные изделия тульских оружейников, дающие представление о разнообразии и неповторимости их мастерства. В числе образцов виртуозно украшенного оружия — охотничьи ружья и пистолеты. выполненные для Елизаветы Петровны, Петра III, Екатерины II, детские охотничьи комплекты великих князей Павла Петровича (будущего императора Павла I) и его сыновей Александра Павловича (будущего императора Александра I) и Константина Павловича.