러시아가 샤라포바를 사랑하는 다섯 가지 이유
1. 코트에서의 승리
샤라포바는 러시아 여자 테니스 선수 중 처음으로 세계 정상을 차지했다. 열여덟 살이던 2005년이었다. “귀밑까지 입이 찢어지도록 웃고 싶다! 나는 뭔가 범상치 않은 일을 해냈다”고 소회를 밝혔었다. 그 즈음은 한 해 전 윔블던 대회 우승을 포함하여 10번의 대회에서 승리를 거머졌을 당시였다. 당시는 몇 차례 대회에서 '그랜드 슬램'을 달성한 세레나 윌리엄스를 누르고 샤라포바가 돌풍을 일으키던 때였다. 그때부터 시작하여 샤라포바는 다섯 차례나 더 세계 최정상의 자리에 등극한다.
2. 성격
샤라포바는 승리를 향한 의지가 아주 강한 선수다. 끝까지 포기하는 법이 없으니 이길 가능성이 낮은 경기에서도 때때로 승리를 거머쥔다. 사라포바는 “나는 경기 도중에 포기하는 걸 좋아하지도 않고, 할 줄도 모른다”고 말한다.
이런 성격은 테니스코트에서만이 아니라 실제 삶에서도 나타난다. 2007년 샤라포바는 어깨에 심각한 부상을 입었고 이듬해 복잡한 수술을 받았다. 아픈 어깨 때문에 선수로 더 성장하는 데 걸림돌이 될 수도 있었다. 때문에 샤라포바는 북경 올림픽을 포함하여 각종 대회에 1년간 출전하지 못했다. 하지만 어쩔 수 없이 쉬어야 했던 기간이 지나자 자격 정지에 따른 공백기 후 다시 돌아온 것처럼 샤라포바는 화려하게 코트로 돌아와 승기를 거머쥐었다.
3. 러시아를 대하는 태도
이건 어딘가 모르게 역설적으로 보일 수 있는 부분이다. 왜냐하면, 샤라포바는 이미 오래전부터 미국에서 살며 훈련하기 때문이다. 하지만 그는 언제나 자신이 러시아 사람이라고 강조한다. 샤라포바는 “나에게는 러시아인의 피가 흐른다. 집에서는 러시아어로 말하고 언제나 나 자신을 미국인이 아니라 러시아인이라고 생각한다. 러시아에 갈 때면 약간 생소한 느낌이 들 때가 있지만 말이다”라고 털어놓는다. 2012년 7월 27일 런던 올림픽 개막식에서 샤라포바가 러시아 국기를 들고 입장했다. 그렇게 그는 올림픽에서 러시아 선수단을 이끄는 최초의 여성 기수가 되었다. 2007년부터 샤라포바는 러시아 선수 자격으로 국제 대회에 참가하고 있다.
4. 세레나 윌리엄스의 끈질긴 경쟁자
샤라포바와 미국 선수 세레나 윌리엄스의 경쟁사는 2004년 윔블던 대회부터 시작됐다고 볼 수 있다. 두 선수가 코트에서 벌인 21차례 시합에서 윌리엄스가 19번을 이겼다. 샤라포바는 2번만 이겼고 것도 2004년도이니 아주 먼 옛날이다.
최근 몇 년간 두 선수의 관계는 더 긴장된 모양새를 띠었다. 2013년 세레나가 경기를 마치고 부은 발목 사진을 공개했을 때 샤라포바가 '이제 모든 테니스 선수들이 엑스레이, MRI, 초음파 사진을 올리겠네'라고독설을 날린 바 있다.
당시는 샤라포바가 세레나의 전 남친인 불가리아 테니스선수 그리고르 디미트로프와 만나던 시기였다. 세레나는 한 매체와의 인터뷰에서 샤라포바를 역겨운 사람으로, 디미트로프를 '시커먼 마음을 가진 남자'로 묘사하며 샤라포바의 비아냥에 응수했다. 샤라포바 또한 이 말을 듣고 참지 않았고, 세레나 때문에 가정을 버린 디미트로프의 상황을 한번 보라고 쏘아붙였다. 두 여자 선수의 주변 사람들은 '세레나가 샤라포바를 이유 없이 미워한다'고들 수군거린다. 하지만 이런 일에도 불구하고 샤라포바는 세레나의 임신을 축하하기도 했다. 샤라포바는 “임신은 여성이 받을 수 있는 가장 소중한 선물 중 하나”라고 말했다.
5. 진취적인 정신과 선행
마리야 샤라포바는 미국 경제전문지 포브스(Forbes)가 선정한 가장 높은 소득을 올리는 여자선수에 10년이 넘게 이름을 올렸다. 2016년만 예외였는데, 이때는 세레나 윌리엄스가 2890만 달러의 수입을 올려 1위를 차지했다. 포브스의 자료에 따르면 2016년에는 샤라포바의 수입이 세레나의 수입보다 700만 달러가 적었다.
이유는 샤라포바가 멜도늄 복용으로 인한 '약물 스캔들'로 광고 모델 활동을 중단했기 때문이다. 2016년 3월 스위스 시계 회사 태그호이어(TAG Heuer)는 샤라포바와 광고 계약을 연장하지 않겠다는 결정을 내렸다. 하지만 샤라포바를 후원하는 대기업 두 곳인 테니스 라켓 및 스포츠용품 제조업체 헤드(Head)와 나이키(Nike)는 계속 후원할 뜻을 내비쳤다.
슈가포바(Sugarpova)는 샤라포바가 자신의 이름을 따 런칭한 브랜드다. 사탕, 초콜릿, 껌 등을 출시하는 제과 브랜드이다. 2013년 언론 보도에 따르면 미국 유에스 오픈(US Open) 출전 기간에 샤라포바가 성을 ' 슈가포바(Sugarpova)'로 바꾸려고 했다. 하지만 결국 복잡한 행정 절차 때문에 철회되었다.
샤라포바는 10년이 넘게 자선활동을 벌이고 있다. 그는 체르노빌 참사 현장 인근에서 태어난 사람들을 돕는 재단을 설립했다. 샤라포바의 부모가 체르노빌 원전 사고의 여파가 미치는 지역(벨라루스 고멜 주)에서 살았다는 사실이 재단 설립의 한 동기가 되었다. 원전 사고 때문에 그들은 샤라포바가 태어나기 두 달 전 시베리아로 이주했다.