Des fourmis "agricultrices" bien avant l'Homme

Des fourmis des îles Fidji, dans le Pacifique sud, se comportent comme de véritables cultivatrices, semant et fertilisant les graines d'au moins six espèces de plantes pour s'en servir comme abris, selon une étude parue lundi dans le journal Nature Plants.

On savait déjà que certaines fourmis étaient capables de cultiver des champs de champignons pour nourrir leur colonie. Mais c'est la première fois qu'une étude démontre que ces insectes cultivent aussi des plantes, assurent des chercheurs de l'Université de Munich.

Baptisée Philidris nagasau, cette espèce de fourmi recueille des graines de six types différents de Squamellaria, une plante endémique des îles Fidji. Puis elle les dépose dans des petites fissures qu'elle trouve dans les arbres.

Squamellaria est une plante épiphyte, qui pousse en utilisant d'autres plantes comme support, mais sans les parasiter.

"Les plantules forment alors des sortes de chambres creuses qui sont constamment visitées par les fourmis qui défèquent dedans pour fertiliser la jeune plante et l'aider à pousser", souligne Nature Plants.

Ces chambres creuses grandissent et fournissent espace et protection aux colonies de fourmis.

"Cette espèce de fourmis et ces plantes sont interdépendantes et ne peuvent survivre les unes sans les autres", souligne l'étude.

Cette association existerait depuis 3 millions d'années, soit bien avant que l'Homme ne devienne agriculteur, notent les chercheurs.