Top 14: Et de trois qui font quatre !

Après Clermont le week-end dernier, Toulon, Montpellier et le Racing 92 se sont qualifiés pour la phase finale du Top 14 samedi grâce à leurs victoires à l'occasion de la 24e journée.

Restent donc à deux matches de la fin de la saison régulière deux billets à prendre, pour l'instant dans la poche de Toulouse et de Castres, qui a récupéré la sixième et dernière place qualificative grâce à sa large victoire contre La Rochelle (67-20) combinée au revers de Bordeaux-Bègles à Montpellier (16-19).

Une semaine après leur titre en Challenge européen, le premier de leur histoire, les Héraultais sont donc parvenus à enchaîner pour revenir à hauteur de Toulon, qui leur avait mis la pression dans la lutte pour la deuxième place, synonyme de billet direct pour les demi-finales (17-18 juin à Rennes), en allant étriller Agen (52-13).

Les deux équipes comptent 77 points, deux de moins que le leader Clermont (qui reçoit dimanche le Stade Français)... avant de se rencontrer dimanche prochain pour un duel brûlant a priori décisif pour l'attribution de la deuxième place.

Cette rencontre promet d'être au moins aussi ardue pour les Montpelliérains que celle de samedi, qu'ils ont péniblement remportée face à des Girondins bien décidés à garder leurs sixième place. En tête (12-3) peu après le repos, ils ont en effet encaissé treize points en moins d'un quart d'heure (49e à 62e), avant de repasser devant grâce à un essai de leur talonneur springbok Bismarck Du Plessis à quinze minutes de la fin.

La partie a en revanche logiquement été beaucoup plus facile pour Toulon, qui s'est promené à Agen, déjà relégué: huit essais marqués, dont quatre par James O'Connor, et bonus offensif en poche dès la première période.

- Le Racing se relève et grappille -

Si sa victoire est large au score (43-13), le Racing 92 (4e, 73 pts) a lui peiné pendant près d'une heure pour prendre la mesure à la maison de Pau, qui n'avait non plus rien à jouer. Mais les Franciliens ont obtenu ce qu'ils étaient venus chercher: un peu de baume au c?ur après la défaite en finale de la Coupe d'Europe samedi dernier (9-21 contre les Saracens), et la qualification.

Ils ont même grappillé un point sur le Stade Toulousain, désormais trois longueurs derrière, en vue d'un barrage à domicile, pour le moment dans leur escarcelle. Les Rouge et Noir, accrochés au repos (10-10), ont finalement gagné à Oyonnax (25-17), également déjà en Pro D2, mais sans prendre eux le point de bonus offensif.

Castres l'a en revanche récupéré face à La Rochelle, malgré une petite frayeur autour de la 50e minute (deux essais inscrits par les Maritimes). Le CO, absent de la phase finale la saison dernière, a surtout donc repris la sixième place à l'UBB, un point derrière.

La lutte promet d'être serrée jusqu'au bout entre les deux équipes. Avantage à Castres, un point devant et qui possède un calendrier plus favorable: les Tarnais se rendront à Oyonnax et accueilleront le Stade Français quand les Girondins recevront Brive et se déplaceront à Toulon.

Brive, justement, aura encore quelque chose à jouer: les Corréziens, à l'inverse de La Rochelle, peuvent encore croire à la septième place, qualificative pour la Coupe d'Europe après le titre de Montpellier en Challenge européen, à la suite de leur succès bonifié à domicile contre Grenoble (45-24). Huitièmes, ils comptent cinq points de retard sur Bordeaux-Bègles.