Destapan el truco «zombi» del cáncer: así logra burlar la quimioterapia y regenerarse

En la batalla contra el cáncer, la quimioterapia sigue siendo una de las armas más contundentes. Su objetivo es causar un daño irreparable en el ADN de las células malignas para obligarlas a autodestruirse. Sin embargo, con demasiada frecuencia, los tumores consiguen sobrevivir a este ataque. Esta semana, un equipo de genetistas del Trinity College de Dublín (Irlanda) acaba de descifrar uno de los mecanismos más sofisticados que emplean las células cancerosas para esquivar la muerte: transformarse en una suerte de «zombis» capaces de engañar al sistema inmunitario para que las ayude a recuperarse. El hallazgo, publicado en la revista ' Science Advances ', arroja luz sobre por qué los cánceres han sido descritos durante mucho tiempo en la literatura médica como «heridas que nunca curan» . Lejos de ser un mero producto del azar, las células tumorales aprovechan los programas de reparación del propio cuerpo humano para rebotar tras el tratamiento de quimio. El mecanismo de supervivencia se apoya en una familia de moléculas conocidas como Proteínas Inhibidoras de la Apoptosis (IAP) . Cuando la quimioterapia inflige daños en el material genético del tumor, el organismo activa normalmente una red de receptores de muerte celular para forzar su eliminación. Sin embargo, la investigación liderada por el profesor Seamus Martin y el doctor Gokhan Gunay demuestra que las proteínas IAP actúan como un escudo protector que neutraliza estas órdenes de autodestrucción. Al desactivar el programa de muerte programada, el fármaco no logra exterminar la célula, pero sí altera profundamente su comportamiento. La célula tumoral entra entonces en un estado conocido como senescencia prematura . Deja de dividirse de inmediato, pero permanece metabólicamente viva. En cuestión de días, estas «células zombi» experimentan una metamorfosis radical: aumentan hasta diez veces su tamaño habitual y reconfiguran su expresión genética para asumir el control de los procesos de cicatrización del organismo. En condiciones normales, la respuesta de cicatrización del sistema inmunitario es un proceso quirúrgico: cuando sufrimos una lesión, las defensas acuden a la zona, estimulan la división celular para reemplazar el tejido perdido y promueven la formación de nuevos vasos sanguíneos que aporten oxígeno y nutrientes. Las células senescentes resultantes de la quimio explotan este mecanismo en su propio beneficio . Al convertirse en coordinadoras de la cicatrización, estas células comienzan a secretar de forma masiva mediadores inflamatorios que atraen a las células inmunitarias hacia el tumor. Pero en lugar de atacar el cáncer, las defensas son engañadas para que suministren oxígeno, nutrientes y señales de crecimiento a la masa tumoral, facilitando su recuperación. «Descubrir cómo los tumores pueden evadir los efectos letales de la quimioterapia y entrar en senescencia es un problema tan crucial como desafiante», explica a este respecto Martin, autor principal del trabajo. Para el investigador, comprender esta ruta metabólica abre una ventana de oportunidad terapéutica inédita hasta la fecha. El trabajo de la institución irlandesa no solo identifica la trampa del tumor, sino también su punto débil. Los investigadores descubrieron que estas «células zombi» senescentes son extremadamente dependientes de las proteínas IAP para mantenerse con vida. Sin este soporte continuado, la célula pierde su capacidad de resistencia. Utilizando antagonistas de IAP, compuestos diseñados específicamente para bloquear estas proteínas, el equipo logró reactivar con éxito el programa de autodestrucción latente en las células senescentes, eliminándolas de forma selectiva. «Estos nuevos hallazgos sugieren formas en las que podríamos ser capaces de bajar las defensas de los tumores mediante la neutralización de las IAP tras la administración de los fármacos quimioterapéuticos», señala Martin. A juicio del experto, esta estrategia combinada «debería bloquear su entrada en la fase de senescencia y conseguir eliminar un número mucho mayor de células tumorales». El hallazgo abre la puerta al desarrollo de nuevos esquemas de tratamiento en los que la quimioterapia tradicional se combine con inhibidores de IAP, evitando que las células supervivientes se conviertan en las arquitectas de la regeneración del tumor.