¿A tu hijo le sienta mal la leche? Cómo diferenciar la alergia a la proteína de leche de vaca de la intolerancia a la lactosa

Dolor abdominal, diarrea, gases o urticaria tras tomar leche pueden ser señales de una alergia a la proteína de la leche de vaca o de una intolerancia a la lactosa, dos trastornos que suelen confundirse, pero que tienen causas diferentes y requieren un manejo distinto. El doctor Jesús González Pérez, pediatra del Hospital Quirónsalud Zaragoza, explica cómo distinguirlos, cuándo acudir al especialista y qué cambios en la alimentación pueden ayudar a controlar cada uno de ellos sin comprometer la nutrición infantil.

"La intolerancia a la lactosa no es lo mismo que la alergia a las proteínas de la leche, aunque suelen confundirse porque en ocasiones pueden producir síntomas parecidos", advierte este pediatra.

En el caso de la alergia a la proteína de leche de vaca, explica que pueden aparecer síntomas cutáneos, como urticaria o habones; síntomas respiratorios, como dificultad para respirar o tos; y también síntomas digestivos, como dolor abdominal, diarrea o vómitos.

En cambio, en la intolerancia a la lactosa, un trastorno que afecta aproximadamente al 20 % de la población europea, los síntomas son exclusivamente digestivos: hinchazón abdominal, dolor, exceso de gases, urgencia para defecar y diarrea.

Por qué se produce la intolerancia a la lactosa

Tal y como detalla este experto de Quirónsalud Zaragoza, la lactosa es el azúcar natural de la leche. En las personas con intolerancia, el problema es que no pueden digerirla correctamente por un déficit de lactasa, una enzima presente en el intestino delgado encargada de descomponerla para facilitar su absorción.

"Como consecuencia, la lactosa llega sin digerir al colon, donde es fermentada por las bacterias intestinales. Este proceso produce gases y favorece la entrada de agua al intestino, provocando hinchazón, dolor abdominal y deposiciones más blandas o diarrea", explica.

Cómo se realiza el diagnóstico

Ante la sospecha de intolerancia a la lactosa, este experto considera muy importante llevar un registro de los alimentos ingeridos y de los síntomas que presenta el menor, ya que esta información resulta de gran ayuda para orientar el diagnóstico.

Según precisa la Asociación Española de Pediatría (AEP), será el pediatra quien indique los pasos a seguir. Cuando existe sospecha de intolerancia a la lactosa, puede recomendar una reducción o retirada temporal de la lactosa de la dieta durante un periodo limitado para comprobar si los síntomas mejoran.

"Si persisten las dudas o es necesario confirmar el diagnóstico, puede realizarse una prueba del hidrógeno espirado tras una sobrecarga de lactosa, una prueba sencilla y no invasiva", señala el doctor González Pérez.

Consejos a seguir en estos casos

Una vez establecido el diagnóstico, el pediatra indicará las pautas más adecuadas. En el caso de la intolerancia a la lactosa, suele recomendarse adaptar la cantidad de lactosa de la dieta según la tolerancia de cada niño, ya que no siempre es necesario eliminar todos los lácteos.

De hecho, muchas personas con intolerancia toleran bien los yogures y los quesos curados, así como los productos sin lactosa. Además, recuerda que las bebidas vegetales no deben utilizarse como sustituto de la leche en niños pequeños, ya que, salvo indicación médica, no son equivalentes desde el punto de vista nutricional.

"Es muy importante aprender a leer el etiquetado de los alimentos, ya que la leche o sus proteínas pueden estar presentes en muchos productos elaborados. En el caso de la intolerancia, también conviene identificar aquellos alimentos que contienen lactosa", explica el pediatra de Quirónsalud Zaragoza.

Además, destaca que actualmente existen alternativas seguras y adaptadas para ambas situaciones. "Disponemos de fórmulas extensamente hidrolizadas o de fórmulas sin lactosa, según cuál sea el problema del niño, que permiten cubrir adecuadamente sus necesidades nutricionales", añade.

Por último, recuerda que la alergia a la proteína de la leche de vaca puede provocar reacciones graves. Por ello, ante síntomas como dificultad para respirar, somnolencia intensa, pérdida de conocimiento o afectación del estado general, es fundamental acudir al servicio de Urgencias lo antes posible.