Costa Rica se encamina a un hito demográfico: adultos mayores igualarán a menores de 14 años en 2031

La estructura etaria de Costa Rica comenzará una transformación importante a partir de 2031, un cambio que deja en evidencia el proceso de envejecimiento que atraviesa la población del país.

Según estimaciones del Banco Central de Costa Rica (BCCR), incluidas en el más reciente Informe de Política Monetaria (IPM), en ese año la población de 14 años o menos convergerá con el grupo de 65 años o más por primera vez desde 1950.

La razón de dependencia demográfica de estas dos poblaciones, que mide cuántas personas menores de 14 años y adultas mayores de 65 hay por cada 100 personas en edad de trabajar (de 15 a 64 años), también coincidirá.

La convergencia ocurre porque el grupo de menor edad mantiene una tendencia decreciente desde el 2000. En tanto, la cantidad de adultos mayores viene creciendo con mayor fuerza en los últimos años y superarán a los menores de 14 años desde 2032.

Estructura etaria cambia

De acuerdo con el informe Estimaciones y proyecciones de población 1950-2100, publicado por el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), en 2031 el grupo de 14 años o menos representará el 15,1% de la población, mientras que los adultos mayores significarán el 15%.

Por primera vez desde 1950 (inicio de la serie del INEC), la proporción de estos dos grupos poblacionales respecto al total será prácticamente idéntica. La población de menos de 14 años llegará a 803.788 personas, mientras que los mayores de 65 años serán 797.269.

Para 2032, este último grupo pasará a tener un mayor peso y superará a los menores en 51.949 personas. Esta tendencia, en la que los adultos mayores crecen y la población de 14 años o menos se reduce, continuará durante las próximas décadas hasta estabilizarse hacia el final de la proyección del INEC, que llega hasta 2100.

La población de 15 años a 64 años continuará siendo la de mayor peso, pues representará el 70% del total. Sin embargo, este grupo también comenzará a decrecer gradualmente en 2035 y con mayor intensidad a partir de 2050.

De acuerdo con el Banco Central, la edad mediana —el punto medio de la población una vez ordenadas las edades de menor a mayor— también aumentará. Actualmente, es de 34,6 años, pero para 2044 se situará en 44,4 años, lo cual significa que habrá cada vez menos niños y más adultos mayores.

A pesar de esta reconfiguración en la estructura, la población total, que actualmente es de 5,3 millones, continuará creciendo hasta 2044, cuando alcanzará un máximo proyectado de 5,4 millones. A partir de entonces, comenzará a decrecer progresivamente.

Hito poblacional para Costa Rica

Andrés Fernández, economista del Consejo de Promoción de la Competitividad (CPC), afirmó que esto es una señal más del proceso de envejecimiento que atraviesa la población en Costa Rica.

“Es un hito más dentro de los que ya se han venido documentando por parte del INEC, que ayuda a entender por qué la reducción poblacional va a tener impactos en distintas áreas de la política pública”, agregó Fernández.

El economista afirmó que la convergencia entre las personas de menor y mayor edad coincide con la forma en que se dará la reducción poblacional prevista para el país, que ocurrirá como consecuencia de un menor número de nacimientos.

“El primer grupo poblacional que se ha visto reducido, ya desde hace unos 10 años, es el de la primera infancia, de seis años o menos”, manifestó el economista del CPC, quien añadió que esto ya tiene un impacto en la reducción de la matrícula de preescolar y primaria.

El Banco Central resaltó que Costa Rica se encuentra entre los países latinoamericanos con un proceso de envejecimiento más acelerado, impulsado por una menor fecundidad, ya que desde 2020 el país enfrenta tasas de fecundidad ultrabaja y desde 2006 se encuentra por debajo del nivel de reemplazo.

Para Jorge Barquero, director del Centro Centroamericano de Población de la Universidad de Costa Rica (CCP-UCR), el 2031 será el año en que ambas poblaciones se acerquen más en términos nominales, ya que para 2032 los adultos mayores superarán a los más jóvenes.

Barquero aseguró que actualmente las personas adultas mayores representan alrededor del 12% de la población, pero enfatizó que ese porcentaje continuará creciendo. Para 2050, una de cada cuatro personas tendrá 65 años o más.

Empleo, economía, educación y salud

La dinámica poblacional que enfrentará el país en los próximos años tendrá un impacto en áreas clave, como el mercado laboral, la demanda de servicios educativos y la presión en los sistemas de salud y pensiones.

“Los impactos están empezando en educación, pero poco a poco se van a ir trasladando con más fuerza al mercado laboral y, eventualmente, van a explotar muchísimo en la salud y en la atención de las personas mayores”, explicó Fernández.

Fernando Montero, economista y académico de la Escuela de Administración de la Universidad Nacional (UNA), aseguró que esta tendencia poblacional modificará la demanda de servicios educativos debido a la menor cantidad de niños.

“El hecho de que estas dos partes etarias converjan nos hace reflexionar seriamente sobre cuál es el camino que tiene que seguir Costa Rica. El problema que aparece de fondo es quién financia las necesidades de ambos sectores”, indicó Montero, quien añadió que también habrá mayor presión en el sistema de pensiones.

Al ser consultado sobre si esto podría impactar en la producción económica, el especialista del CPC argumentó que la economía nacional ha mostrado señales de adaptación ante una menor disponibilidad de capital humano tras el reacomodo de la pandemia.

“El número de personas trabajando tiene correlación muy positiva con el nivel de actividad económica, pero lo que nos ha venido mostrando el mercado laboral de Costa Rica tras la pandemia es que la productividad está creciendo más por el uso de tecnología que por los cambios nominales en el mercado laboral”, agregó Fernández.

Barquero comentó que un aspecto clave es que la población en edad productiva (de 15 a 64 años) comenzará a descender gradualmente en los próximos años, lo cual plantea retos para la sostenibilidad económica y el financiamiento de los sistemas de pensiones, cuya carga recae en ese grupo.

“Va a haber una presión natural, normal, una demanda de parte de la población adulta mayor, no solo en jubilación. La sociedad debería empezar a cambiar”, comentó el director del CCP-UCR.

¿Costa Rica va tarde?

El economista Andrés Fernández también aseguró que el país ya “va tarde” en la toma de decisiones para enfrentar un panorama de mayor envejecimiento de la población, en particular en lo relacionado con el sistema de pensiones.

Sobre el tema educativo, Fernández destacó que puede ser una oportunidad para elevar la calidad, al tener que atender una menor cantidad de estudiantes en el sistema debido a la reducción de la población de menor edad.

Mientras tanto, el director del CCP-UCR dijo que el país va con retraso para prever las consecuencias de este fenómeno poblacional, aunque manifestó que no hay que verlo como una situación “catastrófica”.

“La estructura de la población por edades demanda cambios en la estructura del consumo, la oferta cultural y de entretenimiento, de salud, de vivienda. Con todos esos cambios, hay que ir previendo cuáles serían las modificaciones en la política pública”, aseveró Barquero.

Montero coincidió en que el país se encuentra en una etapa tardía en el diseño de políticas para enfrentar el cambio demográfico, particularmente en el mercado de trabajo. “Con la reducción relativa de la generación de jóvenes se anticipa una menor renovación de la población en edad de trabajar. El tema de trabajo no lo hemos abordado”, agregó.

Para el BCCR, el principal reto es compensar la reducción futura de la población en edad de trabajar mediante una mayor participación, especialmente de mujeres y personas mayores, junto con incrementos en la productividad.