Resulta que la Tierra no es esférica después de todo. Aunque seamos rigurosos: ningún científico afirmaba tal cosa. La tierraes redonda, que no es lo mismo. Según la RAE, la segunda acepción de “redondo” define la palabra como “de forma esférica o semejante a ella”. Esa es la clave: semejante. Porque las esferas son objetos geométricos absolutamente perfectos, donde cada parte de su superficie está a la misma distancia del centro con una exactitud absoluta, ya no de metros, sino de milímetros, nanómetros, attómetro… vamos, que no hay esferas en la naturaleza.

Tenemos imágenes de la Tierra, por supuesto, y a simple vista puede parecer bastante esférica, pero si la miramos con detenimiento, veremos que está achatada por los polos y que, por lo tanto, es más ancha en el ecuador. Eso no es una esfera, es un objeto redondo conocido como elipsoide o, si queremos dárnoslas de precisos: un esferoide oblato. Sin embargo, la imagen de la Tierra que ha mostrado la NASA es bien distinta. En ella no vemos una esfera aplastada, sino una especie de patata apaleada llena de bultos y honduras. El nombre de esa aberración geométrica es “geoide” pero ni es la verdadera forma de nuestro planeta, ni es una novedad de la agencia espacial de los Estados Unidos.

¿Qué es en realidad?

El término “geoide” tiene más de 150 años de antigüedad y, durante este siglo y medio ha recibido varias definiciones. El término fue acuñado en 1873 por el físico y matemático alemán Johann Benedict Listing, que, a su vez, ya se basaba en trabajos 50 años anteriores de personalidades tan insignes como Carl Friedrich Gauss, el príncipe de las matemáticas. En general, todas las definiciones comparten una idea común: Imagina que pudiéramos calcular, en cada punto de la superficie terrestre, cómo se relacionan la gravedad del planeta y la fuerza centrífuga que experimenta al rotar.

Para visualizarlo mejor, imaginemos que el planeta estuviera cubierto por un mar absolutamente en calma, sin corrientes, ni aire, ni olas. El giro de la tierra se percibe más a medida que nos alejamos de su eje de rotación, esto es: a medida que viajamos nos alejamos de los polos. Eso significa que, en nuestro modelo, el nivel del mar será más alto en el ecuador. Sin embargo, la gravedad también afecta al nivel del mar y, aunque la gravedad de la Tierra es aproximadamente 9,81 m/s², esta no es idéntica en todos los puntos del planeta porque su densidad también cambia. Algunos lugares se encuentran sobre zonas especialmente densas del manto terrestre y su gravedad es ligeramente mayor. Volvamos a nuestro modelo del nivel del mar. Una zona con mayor gravedad atraerá más agua sobre ella y, por lo tanto, el nivel del mar será superior. Ahora imagina que pudiéramos representar ese modelo del nivel del mar que solo tiene en cuenta estos dos factores: el resultado sería nuestro dichoso geoide.

El otro truco…

Lo que para Gauss era hipotético ha ido tomando cuerpo a medida que hemos desarrollado satélites capaces de registrar la gravedad de cada punto de la superficie terrestre. Con estos datos, los modelos se aproximan cada vez más al verdadero geoide. En este caso, el proyecto Gravity Observation Combination de la NASA ha utilizado observaciones tomadas durante 15 años por 19 satélites de distintas agencias aeroespaciales y con ellos ha nutrido al modelo del campo gravitatorio GOCO06s. Así es como han concluido que, entre las zonas más altas y más bajas, el nivel del mar del geoide varía unos 191 metros, con máximos de 85 metros en Islandia y mínimos de -106 al sur de la India. Cifras que se calculan restando la altura del nivel del mar del geoide con la del esferoide oblato que nombramos antes.

Y, aunque puede parecer mucho, eso es un 0,003% del radio de la Tierra. Para hacernos una idea, si la Tierra tuviera el tamaño de una pelota de fútbol, las irregularidades de su superficie serían de 0,003 milímetros, que vienen a ser 3 micrómetros o, para entendernos, media célula sanguínea o 20 veces más delgado que un cabello humano. Una pelota real es mucho más irregular, con variaciones que rondan los 0,5 milímetros incluso en los balones reglamentarios. Pero entonces… ¿qué es esa masa informe que la NASA ha presentado como su último geoide? Pues una exageración útil de su modelo. Como las diferencias reales serían casi imperceptibles, la agencia ha decidido multiplicarlas por 10.000. Así que sí, ni la Tierra es esférica ni este geoide cambia gran cosa de lo que ya sabíamos desde hace 150 años.

QUE NO TE LA CUELEN:

• El primer modelo del geoide calculado a partir de datos recogidos por satélite a gran escala fue obra de la matemática Gladys West. Trabajando para la división naval de Estados Unidos en Virginia durante las décadas de 1970 y 1980, West procesó por millones de datos de radar y altimetría provenientes del satélite Seasat de la NASA. Mediante técnicas estadísticas, corrigió los errores de medida hasta generar un modelo de una precisión sin precedentes. Este revolucionario mapa de gravedad sentó las bases para el funcionamiento del moderno sistema GPS que disfrutamos a diario.

REFERENCIAS (MLA):

• Gruber, Th., et al. "Validation of GOCE Gravity Field Models by Means of Orbit Residuals and Geoid Comparisons." Journal of Geodesy, vol. 85, 2011, pp. 845-860. SpringerLink, doi:10.1007/s00190-011-0486-7.
• National Geodetic Survey. "What Is the Geoid?" National Oceanic and Atmospheric Administration, 30 Jan. 2001, geodesy.noaa.gov/GEOID/geoid_def.html.
• SubbaRao, Mark, et al. "The Geoid." NASA Scientific Visualization Studio, 15 July 2026, svs.gsfc.nasa.gov/5660/.