Por qué las mujeres sufren más durante las olas de calor que los hombres, según los expertos

Las olas de calor no afectan a todas las personas por igual. Los cambios hormonales, la forma en que el organismo regula la temperatura y algunos factores sociales hacen que las mujeres sean más vulnerables a las altas temperaturas.

Algunos estudios incluso apuntan a que podrían tener un riesgo ligeramente mayor de fallecer durante estos episodios, aunque todavía hacen falta más investigaciones para confirmarlo.

La doctora Nighat Arif, médica de familia del NHS especializada en salud de la mujer, explica que las olas de calor suponen una auténtica “prueba de esfuerzo” para el sistema cardiovascular femenino. Esta mayor vulnerabilidad se debe tanto a los cambios hormonales como a la forma en que el organismo regula la temperatura.

Las mujeres suelen empezar a sudar a temperaturas más altas y, además, producen menos sudor que los hombres. Eso dificulta que el cuerpo elimine el exceso de calor y hace que resulte más complicado darse cuenta de que se está sobrecalentando.

También suelen tener una temperatura corporal ligeramente superior y un mayor porcentaje de grasa corporal, que actúa como una capa aislante.

Los cambios hormonales también desempeñan un papel importante. Las variaciones de estrógenos y progesterona alteran los mecanismos que regulan la temperatura corporal, especialmente durante el ciclo menstrual, la perimenopausia, la menopausia, el embarazo y la lactancia.

No todo depende de la biología

La doctora Cat Pinho-Gomes, investigadora del Instituto de Salud Global del University College London, considera que la biología solo explica una parte del problema. Las circunstancias sociales también influyen.

Muchas mujeres siguen asumiendo la mayor parte de los cuidados familiares y, en algunos casos, cuentan con menos recursos para protegerse del calor, lo que puede dificultar que descansen, se hidraten o permanezcan en lugares frescos durante una ola de calor.

La edad también aumenta el riesgo. Como las mujeres viven más años de media, pasan más tiempo expuestas a los efectos del calor extremo. Además, enfermedades como la demencia o algunos tratamientos con diuréticos pueden favorecer la deshidratación y aumentar el riesgo de sufrir un golpe de calor.

Menstruación, menopausia y embarazo agravan los efectos del calor

Los cambios hormonales hacen que la sensibilidad al calor varíe a lo largo de la vida. Durante la menstruación, el organismo necesita un mayor esfuerzo para regular la temperatura y la pérdida de hierro puede aumentar la sensación de cansancio, especialmente en mujeres con reglas abundantes.

En la menopausia y la perimenopausia, los sofocos y la sudoración nocturna suelen intensificarse durante las olas de calor. En el embarazo también resulta más difícil mantener una temperatura corporal adecuada.

Un estudio publicado este año en The Lancet concluye que las embarazadas tienen un mayor riesgo de sufrir estrés térmico, lo que puede aumentar el riesgo de complicaciones para la madre y el bebé, sobre todo en los embarazos de mayor riesgo.

Cómo protegerse del calor

El calor extremo también incrementa el riesgo de problemas cardiovasculares. Las altas temperaturas obligan al corazón a trabajar más y, junto con la pérdida de líquidos y sales minerales, pueden provocar agotamiento por calor, bajadas de tensión e incluso aumentar el riesgo de infarto.

Los especialistas recomiendan beber agua con frecuencia, evitar la actividad física durante las horas centrales del día, permanecer en lugares frescos y prestar atención a síntomas como mareos, debilidad, náuseas o confusión, que pueden indicar agotamiento por calor o un golpe de calor.

Las expertas reclaman una mayor concienciación sobre estos riesgos y medidas específicas para proteger a las mujeres durante las olas de calor. “Esto no es un problema de mujeres. Es un problema social. Si lo hacemos bien para las mujeres, lo hacemos bien para todo el mundo”, afirma la doctora Nighat Arif.