Golpe de calor: la amenaza silenciosa que cada año se cobra miles de vidas

Una vez más, el verano está otra vez con nosotros. Como es una estación generalmente de vacaciones –al menos en nuestro país– tanto para particulares como para las administraciones públicas, lo que provoca su llegada es que se movilice mucha gente y que el sol sea uno de los protagonistas fundamentales.

Un golpe de calor es una emergencia médica que ocurre cuando el cuerpo pierde la capacidad de regular su propia temperatura, y suele darse cuando se superan los 40ºC.Puede causar confusión, pérdida de conciencia, mareos, convulsiones y daños a órganos vitales, motivos por los cuales requiere de atención médica inmediata y urgente.

No existe riesgo cero con nada y menos con el sol. Aunque es una fortuna tenerlo 365 días al año a disposición nuestra, no debemos olvidar que se trata de una radiación solar acumulativa que puede producir patologías graves, aunque mayoritariamente sean beneficiosos sus efectos.

El tratamiento ante un golpe de calor siempre es en un medio hospitalario y se basa en instaurar de forma inmediata todas las medidas necesarias para disminuir la temperatura central del organismo. Para ello, se aborda la deshidratación y se facilita el soporte de las funciones vitales, lo que no siempre es fácil. La frecuencia de presentación del golpe de calor suele ocurrir en las primeras 48 horas de una ola de calor por exposiciones de nuestro organismo de forma inadecuada a las mismas, antes de que el organismo sea capaz de iniciar el proceso de adaptación.

Se puede presentar en dos formas distintas. La primera es la llamada «forma activa», que predomina en jóvenes no aclimatados a temperaturas altas y que realizan ejercicio físico intenso en días de mucho calor. La segunda se denomina «forma pasiva», y es la que predomina en niños y ancianos: en los primeros, porque los mecanismos de regulación de la temperatura corporal están inmaduros, y en los segundos porque están alterados.

Los humanos somos mamíferos pensantes (no todos), que evolutivamente hemos desarrollado medidas homeotérmicas para mantener la temperatura estable, concretamente no más de 36,8 grados (sistema de control de la homeostasis). Cuando la temperatura corporal supera los 42 grados, se produce toxicidad directa de las células.

El golpe de calor suele iniciarse con síntomas que incluyen náuseas, vómitos, sensación de debilidad, disminución del nivel de conciencia y elevación de la temperatura corporal (hipertermia).

Después aparecerán diferentes manifestaciones que afectan a la frecuencia cardiaca (se vuelve elevada) y que incluyen la hiperventilación, el shock hipovolémico o la insuficiencia renal.

Lo mejor para evitar estas situaciones desagradables y peligrosas para nuestros cuerpos es la prevención, que se traduce en evitar la exposición al sol, sobre todo en las horas centrales del día. También conviene aumentar la ingesta de agua y bebidas isotónicas, así como disminuir la duración del ejercicio y su intensidad. La utilización de aire acondicionado o ventiladores en las viviendas y lugares de trabajo se antoja algo recomendable, así como realizar duchas de agua fría periódicas.

Si se sufre un golpe de calor o se empiezan a experimentar síntomas relacionados con él, es fundamental acudir ante un profesional de la salud para que evalúe la situación, ya que es un proceso grave que puede tener consecuencias mortales. Los fármacos para bajar la temperatura corporal, que se conocen con el nombre de antipiréticos, son útiles en caso de fiebre de origen infeccioso pero nulos en el caso de los golpes de calor. En general, se recomiendan medidas físicas como colocar al paciente en un lugar fresco y sombreado, aligerarlo de ropa, humedecer su piel, y aplicarle compresas frías en el cuello, ingles y cabeza.

En definitiva, la clave pasa por la prevención, luego por la prevención y después por la prevención. Y por no dejar cabida a la pseudociencia y al doctor Google, que generalmente no coincide con la realidad científica.

Miles y miles de muertes

En Europa, la Organización Mundial de la Salud estima más de 175.000 muertes al año. En España, las defunciones atribuidas al calor suelen contarse por miles durante los meses de verano.

El Sistema de Monitorización de la Mortalidad Diaria (MoMo) atribuyó al calor 3.832 muertes durante el verano pasado, lo que representa un 87,6% más que en 2024. El 96% de los que fallecieron eran mayores de 65 años.

En este sentido, conviene recordar que la mayoría de las víctimas son personas mayores que además padecen enfermedades crónicas, aunque también están muy expuestos los bebés y quienes realizan actividades físicas e intensas bajo altas temperaturas.

Aparte de estos «golpes», existe otra serie de patologías producidas por el calor y que se deben también al aumento de la temperatura del cuerpo. Tras mucha exposición al sol, es habitual sentir un gran agotamiento, que comienza bruscamente con cansancio, debilidad y dolor de cabeza, diarreas y vértigo. También está el llamado «síncope por calor», que suele darse en personas mayores que, de manera transitoria, sufren una pérdida de consciencia tras permanecer en ambientes de temperatura elevada; y los famosos «calambres», espasmos dolorosos de los músculos voluntarios que se producen después del ejercicio intenso en ambientes con temperatura elevada.

Por todo esto es importante, con vocabulario normal y entendible (no jerga técnica), contar las cosas que ocurren con la llegada del verano. Es una realidad nosológica muy importante; por lo tanto, no es un mito.