Es en el año 1909, cuando el arzobispo de Nueva York, John Farley, regala al papa Pío X un automóvil Itala 20/30. Pero el regalo es rechazado: al Santo Padre le resulta más cómodo utilizar un pequeño coche de caballos para pasear por los jardines. El 6 de febrero de 1922, Ambrogio Damiano Achille Ratti es elegido como papa, con el nombre de Pio XI. Y recibe un regalo de manos de la Asociación de Mujeres Católicas de la Archidiócesis de Milán: un automóvil Bianchi Tipo 15, matriculado con una placa del Cuerpo Diplomático: «CD404». Poco después, la propia marca Bianchi obsequió al papa con un Tipo 20, convirtiéndose así en la primera en recibir el codiciado título de «Proveedor Pontificio». Pero los papas no podían viajar… Las razones venían de atrás. Los Estados Pontificios, en los que había gobernado el sucesor de Pedro hasta 1870, habían sido invadidos por el Reino de Italia en el proceso de Reunificación italiana y, como consecuencia de ello, el papa y la Santa Sede habían quedado sometidos a la soberanía italiana para todos los efectos prácticos, generando la llamada «Cuestión romana», un ambiente de hostilidad entre la Iglesia católica y el Estado italiano. Los papas se consideraban prisioneros en el Vaticano, negándose a reconocer el nuevo estado italiano, incluso a recorrer unos pocos kilómetros para llegar a su catedral, San Juan de Letrán. Así que, para el reducido espacio del estado vaticano, les bastaba un coche de caballos. La situación sufre un cambio en 1929. El secretario de Estado cardenal Pietro Gasparri, en nombre de la Santa Sede y el primer ministro italiano Benito Mussolini, en nombre del rey Víctor Manuel III, negocian y, finalmente, firman, los pactos de Letrán. En ellos, el estado italiano reconoce la Santa Sede como estado independiente, con facultades de autogobierno y capacidad para establecer relaciones diplomáticas. De esta forma se restauraba el carácter de estado soberano para una porción territorial de Roma ocupada físicamente por la Santa Sede y, por ende, para la Iglesia católica. Y el papa ya podía salir de sus dominios. Para conmemorar este acuerdo, varios fabricantes de automóviles donaron vehículos al Vaticano. El 21 de abril de 1929, Fiat entrega un 525 M y el 1 de mayo llega al Vaticano un Isotta Franchini. Pero será en noviembre cuando un automóvil americano, un Graham Paige, entre en las cocheras papales…, y en la historia. Los hermanos Joseph, Robert y Ray Graham, habían hecho una fortuna en la industria del vidrio, suministrando botellas a empresas como Coca Cola, entre otras. Pero la industria del automóvil les tentaba y, los hermano, tras vender sus participaciones en la empresa de vidrio, a la firma Libbey-Owens, se embarcaron en la construcción de camiones y tractores. Su primer producto, que utilizaba un chasis Ford Modelo T, se comercializó para agricultores y repartidores. El éxito de esta iniciativa llevó a los hermanos Graham a ensamblar camiones completos de su propio diseño en 1919. En 1922, la planta de Evansville, Indiana, se complementó con una nueva planta en Detroit seguida en 1925, por una tercera en California. Los hermanos Graham construyeron el Speed Truck utilizando componentes Dodge, y lo hicieron con tanto éxito que Dodge se fijó en ellos. La firma Dodge Brothers firmó un acuerdo con los Graham para que suministraran camiones completos que se venderían a través de los concesionarios Dodge. En 1925, Dodge finalmente adquirió la compañía de camiones Graham Brothers y los tres hermanos Graham ocuparon entonces puestos directivos en Dodge. En 1927, cuando el grupo que controlaba Dodge estaba a punto de vender la compañía, los Graham decidieron entrar por su cuenta en la industria del automóvil. Adquirieron la Paige-Detroit Motor Company, fabricante de los automóviles Paige y Jewett. Joseph se convirtió en presidente, Robert en vicepresidente y Ray en secretario-tesorero. El 10 de junio de ese año, adquirieron la Paige-Detroit Motor Car Company de Dearborn, Michigan. El nombre pronto cambió a Graham-Paige Motors Corporation. Poco después de adquirir la compañía, su propio automóvil Graham-Paige estaba listo. La nueva línea de vehículos hizo su debut en el Salón del Automóvil de Nueva York. Había cuatro automóviles de seis cilindros con cuatro distancias entre ejes diferentes y tres motores distintos, y un automóvil de ocho cilindros, el 837. Graham-Paige encargó al carrocero LeBaron el diseño de la nueva línea de vehículos. Se le dio una parrilla del radiador similar a la de un Hispano-Suiza y se le instaló el nuevo emblema de Graham. El público respondió con entusiasmo, comprando 73.000 vehículos. Esto estableció un récord para una marca de automóviles en su año de lanzamiento. La marca rápidamente se ganó una reputación de calidad y las ventas aumentaron rápidamente. Graham también cosechó éxitos en las carreras, lo que impulsó aún más las ventas. Pero a finales de los años 30, las cosas empezaron a complicarse para los Graham, y tras la II Guerra Mundial, la situación, lejos de mejorar, empeora. Así, el 5 de febrero de 1947, los accionistas de Graham-Paige aprobaron la transferencia de todos sus activos a Kaiser-Frazer, a cambio de acciones y otras compensaciones. Las instalaciones de fabricación de Graham en Detroit se vendieron a Chrysler, que en un principio utilizó las plantas para la producción de carrocerías y motores DeSoto, y posteriormente para el ensamblaje del modelo Imperial de los años 1959, 1960 y 1961. Pero volvamos atrás. El 10 de noviembre de 1929, los hermanos Joseph, Robert y Gray Graham, entregan al papa Pio XI un Graham Paige 837 carrocería LeBaron, color negro, con motor de ocho cilindros. Este vehículo, expuesto en el museo del Vaticano, tiene una gran importancia histórica, ya que Pío XI lo utilizó el 22 de diciembre de 1929 para viajar a la Basílica de San Juan de Letrán y así celebrar el quincuagésimo aniversario de su ordenación sacerdotal. Era la primera vez que un papa salía del Vaticano tras la caída de Roma el 20 de septiembre de 1870. Llevaba la matrícula «SCV 1», con letras rojas sobre fondo blanco. Su sucesor, Pio XII lo utilizará, con las placas de matrícula «SCV 1» y «SCV 3», hasta su fallecimiento el 9 de octubre de 1958. Precisamente con este automóvil, acudiría el 19 de julio de 1943, como obispo de Roma, a visitar el barrio de San Lorenzo para consolar a sus habitantes tras un bombardeo. Hoy, en 2026, con León XIV, un papa norteamericano, no podemos olvidar este Graham Paige que vino de Detroit para llevar Pio XI en aquel recorrido histórico más allá de las fronteras vaticanas hace ya casi cien años.
