Aunque afortunadamente, la palabra cáncer ha dejado de ser en muchos casos sinónimo de sentencia de muerte, existen todavía algunos muros que la medicina no ha logrado derribar. Tumores antaño temidos, como el de mama o próstata, presentan hoy tasas de curación esperanzadoras. No obstante, en el otro extremo, la alta tasa de mortalidad del cáncer de páncreas sigue escrita en piedra. Y, además, con una incidencia que crece en un público cada vez más joven. Debido a su ubicación, se trata de una enfermedad tan difícil de detectar que el 80% de los pacientes reciben el diagnóstico cuando ya es demasiado tarde. Además, muestra una resistencia a los tratamientos convencionales que explica por qué, a día de hoy, apenas un 10% de los pacientes logra sobrevivir más de cinco años tras conocer la noticia. Hasta aquí, las malas noticias. Porque en los últimos meses estamos viendo por primera vez resquebrajarse ese muro, gracias a varias terapias que muestran resultados esperanzadores. Este contexto ayuda a entender la emoción colectiva surgida a comienzos de este año cuando Mariano Barbacid, jefe del Grupo de Oncología Experimental del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, anunció algo que antaño habrían sonado a ciencia ficción: la eliminación completa y duradera de tumores de páncreas en ratones. El estudio, publicado en la revista ' PNAS ', detallaba una triple terapia dirigida contra tres moléculas (KRAS, EGFR y STAT3) implicadas en la proliferación celular del tumor. Sin embargo, el pasado abril, la publicación fue retirada por la revista debido a conflictos de interés no declarados por el veterano bioquímico y otros dos autores, al omitir sus vínculos con la empresa Vega Oncotargets, fundada como 'spinoff' del CNIO para desarrollar el fármaco. Barbacid, que ha vuelto a enviar el artículo bajo una modalidad de revisión más estricta, ha insistido en que «el defecto de forma administrativo que he cometido no afecta ni a la solidez de los resultados científicos ni al proyecto de la triple terapia que sigue su camino». Aún así, la retracción supuso un duro golpe para la reputación de un proyecto que recaudó 3,6 millones de euros y demandaba 30 millones para saltar a la fase clínica. En España se diagnostican unos 10.300 casos anuales de este tipo de cáncer y, desgraciadamente, incluso tras la extirpación quirúrgica del tumor y la consiguiente quimioterapia, las posibilidades de supervivencia son escasas. Tal y como explica Federico Argüelles, presidente de la Sociedad Española de Patología Digestiva (SEPD) y jefe de sección en el Hospital Virgen Macarena de Sevilla, la supervivencia ha aumentado de forma muy discreta, fundamentalmente «porque el diagnóstico suele producirse en fases avanzadas, cuando las opciones terapéuticas son más limitadas». Donna Gustafson, una abuela de Nueva Jersey (EE. UU.) es hoy la cara más visible de un cambio de paradigma que comenzó con un salto de fe. En 2019, tras ser diagnosticada a los 66 años, Donna se convirtió en la primera persona en el mundo en recibir una vacuna experimental de ARNm en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York (EE. UU.). «Fue una decisión obvia; sabía que, estadísticamente, las probabilidades estaban en mi contra», recuerda Donna. La decisión no fue sencilla, dado que implicaba retrasar la quimioterapia. Los médicos le extirparían primero el tumor, para secuenciar su ADN y, a partir de ahí, fabricar de cero una vacuna de ARNm que enseñara a su sistema inmune a destruir las células cancerosas. Lo extraordinario de estas vacunas es que, a pesar de su nombre, no son preventivas, sino terapéuticas. Tras recibir ocho dosis de la vacuna personalizaba y quimioterapia, hoy Gustafson, con 72 años, está libre de cáncer y ha podido conocer a dos nuevos nietos . El año pasado pudo visitar Sicilia con su marido para celebrar su 50º aniversario: seis años después de un diagnóstico de cáncer de páncreas está totalmente sana. No es un caso único. En el ensayo de Fase I, la mitad de los pacientes respondió a la vacuna y, de ellos, el 87,5% sigue vivo seis años después . Según aseguró el doctor Vinod Balachandran, investigador principal del ensayo clínico: «El cáncer de páncreas es el más difícil; si podemos romperlo, esperamos aprender a romper el resto». Actualmente, un ensayo global de Fase II está llevando esta esperanza a otros puntos del planeta para confirmar estos resultados sin precedentes. La vacuna no es la única noticia positiva. Esta misma semana ha comenzado en varios hospitales españoles el reclutamiento de voluntarios para un ensayo clínico que promete marcar un antes y un después en el tratamiento del cáncer de páncreas. Centros como el 12 de Octubre en Madrid, el Vall d'Hebron en Barcelona o el Hospital Universitario de Navarra están buscando pacientes para probar un principio activo llamado daraxonrasib. Se trata de un fármaco de la biotecnológica californiana Revolution Medicines que ataca al gen KRAS, mutado en el 90% de los casos y considerado durante décadas como «invulnerable» a cualquier tratamiento farmacológico. Es una molécula de superficie lisa, descrita como una «bola de bolos sin agujeros» que ha resistido a múltiples tratamientos. Sin embargo, el daraxonrasib actúa como un «pegamento molecular» que logra bloquear esta proteína y detener el crecimiento del tumor. Los resultados publicados a principios de mayo en el ' New England Journal of Medicine ' muestran que este fármaco ha logrado duplicar la supervivencia media de los pacientes , pasando de 6,7 meses con quimioterapia a 13,2 meses. El oncólogo Brian Wolpin, autor principal del trabajo y médico en el Dana-Farber Cancer Institute (Boston, EE. UU.), califica el avance como un «momento decisivo» que permitirá a muchos pacientes sustituir las infusiones intravenosas, siempre complicadas por su toxicidad, por una simple pastilla diaria. En el trabajo ha participado también el oncólogo español Ignacio Garrido Laguna , actualmente en el Huntsman Cancer Institute de Utah y una referencia mundial en cáncer de páncreas. Finalmente, el diagnóstico temprano –el gran talón de Aquiles señalado por el doctor Argüelles– está viviendo su propia revolución gracias a la Inteligencia Artificial. Dado que el páncreas está oculto profundamente en el abdomen, los tumores son invisibles para el ojo humano hasta que es demasiado tarde. Uno de los más avanzados en esta carrera tecnológica es el sistema Redmod, recientemente puesto en marcha por la Clínica Mayo (Rochester, Minnesota) y que ha demostrado que puede detectar señales sutiles en los píxeles de un TAC que el mejor radiólogo pasaría por alto. Concretamente, en un estudio con 5.000 pacientes, esta IA identificó el cáncer de páncreas con una antelación media de 475 días antes del diagnóstico clínico convencional. Para Ajit Goenka, radiólogo en el hospital estadounidense y primer autor del estudio publicado en ' Gut ' donde aparecen estos resultados, «la IA detecta patrones que revelan el cáncer en tejidos que parecen normales». Pero no son los únicos, muy cerca de ellos está ya la startup barcelonesa Sycai Medical. Fundada durante la pandemia por tres ingenieros (Sara Toledano, Javier García y Júlia Rodríguez-Comas), durante el pasado MWC presentaron resultados igualmente impresionantes de su IA: fue capaz de avanzar en nueve meses el diagnóstico de un cáncer de páncreas. Esta detección precoz, sumada a las nuevas vacunas y fármacos, abre por fin una ventana a la esperanza para un tumor que, por primera vez, parece estar perdiendo su aura de invulnerabilidad.
