Éxtasis en Nueva York: los Knicks se meten en la final de la NBA por primera vez desde 1999

Los bares de Nueva York estaban llenos una o dos horas este lunes antes del salto inicial del cuarto partido de la final de la Conferencia Este de la NBA, el partido que ha hecho historia: los Knicks han vuelto a las finales de la mejor liga de baloncesto del mundo. Se impusieron con rotundidad a los Cavaliers de Cleveland, a los que han barrido en la serie previa a la final con un 4-0. Pelearán por el título contra el ganador de la final en la Conferencia Oeste, en la que todavía queda mucha pelea entre los Thunder de Oklahoma City y los Spurs de San Antonio. Es algo que no ocurría desde 1999. Los Knicks son una franquicia adorada , los turistas llenan las gradas incluso en los partidos más indigestos de mitad de la temporada regular, las camisetas y el 'merchandising' se venden como rosquillas… Pero el equipo de Nueva York no gana. Sus jugadores no se han calzado el anillo de campeones desde 1973 y no se han colado en una final en 27 años. La última vez que lo hicieron, en aquel 1999, todavía estaban en pie las Torres Gemelas y todavía los alrededores del Madison Square Garden eran un lugar peligroso. Este lunes se llenaron de júbilo, en la fiesta para fanáticos en las afueras del estadio organizada por el equipo y en las decenas de 'sports bars', de bares plagados de pantallas de TV con partidos, que pueblan esa zona de Manhattan. Era el cuarto partido de la serie, los Knicks llevaban una ventaja de 3-0. Solo necesitaban rematar la faena a domicilio, en el Rocket Arena de Cleveland, con una parroquia local deprimida y con las gradas llenas de seguidores neoyorquinos. Entre otros, los asiduos de la primera fila en Manhattan, como el actor Timothy Chalamet, el director Spike Lee y el rapero Fat Joe. Los Knicks se impusieron con contundencia, 130-94, en la culminación de una serie que estuvo determinada por aquel primer partido, en Nueva York. Los Cavs desperdiciaron una ventaja de 22 puntos en el último cuarto, un descarrilamiento bochornoso del que no se han podido levantar en el resto de la final de la Conferencia Este. Los Knicks volvieron a orquestar un juego coral, en el que no necesitaron que su gran estrella, Jalen Brunson , se desmarcara con un partido antológico. Las pantallas de los bares de Nueva York mostraba ventaja de 30 y 40 puntos durante todo el partido, que no tuvo historia. Brunson acabó con 15 puntos, mientras que el otro puntal de los Knicks, Karl-Anthony Towns, cerró el partido en 19 puntos, con un desempeño serio y regular, contra lo que él acostumbra. Esta versión de Towns, si viene acompañada de un buen desempeño de actores secundarios como Mikal Bridges, OG Anunoby, Josh Hart y Landry Shamet, puede hacer soñar a Nueva York con algo impensable hace no mucho: un anillo de la NBA. Los Knicks partirán por detrás en las apuestas contra cualquiera de los posibles ganadores de la Conferencia Este. La serie entre Spurs y Thunder, interesantísima, va 2-2 y esta martes vivirá su quinto episodio. Tanto el talento joven de los de San Antonio, comandandos por el formidable gigante Victor Wembanyama, como la intensidad de los de Oklahoma, actuales campeones y cuyo líder, Shai Gilgeous-Alexander, ha vuelto a ser elegido MVP este año, parecen huesos demasiado duros para unos Knicks que siempre han pecado de irregularidad. Pero es indudable que los de Nueva York se han entonado en estos 'playoff'. Han barrido con 4-0 tanto a los Cavaliers como a los Sixers de Filadelfia en la anterior ronda, Llevan once partidos seguidos ganados . Nueva York, la mayor ciudad del país, su capital económica y cultural, sueña con acabar una racha desgraciada para sus equipos deportivos. No levantan un trofeo de las grandes competiciones de EE.UU. desde que los Giants de la NFL ganaron la Super Bowl en 2012. Quizá sea, por fin, la hora de los Knicks.