El año 1976 no fue uno cualquiera. Mientras Nadia Comaneci hacía historia en los Juegos Olímpicos, al mercado salía el artefacto Apple para cambiar el mundo. Además, ya se había descubierto el virus del Ébola cuando Argentina acababa de sufrir un lacerante golpe militar. Lejos de todo, entre la tierra batida de Roma y París, se movía con ese aire desenfadado, indolente y rebelde -el clásico divo italiano- Adriano Panatta (Roma, 75 años), quien atiende al diario ABC para hablar precisamente del Máster, que ya transita por el Foro Itálico. Lo ganó hace cincuenta años en una final épica contra Guillermo Vilas. Desde entonces, ningún italiano ha vuelto a romper esa virginidad que ya dura medio siglo. «Me acuerdo más o menos de ese partido, porque ha transcurrido demasiado tiempo. Fue durísima, pero al final lo conseguí. Es, sin duda, el torneo que más deseé ganar en toda mi vida. Desde siempre», asevera. Se resolvió así en favor del romano: 2–6, 7–6, 6–2, 7–6. Recogía el trono dejado, un año atrás, por el mexicano Raúl Jiménez, quien se impuso en la muerte súbita a Manuel Orantes . «No es fácil para los italianos aquí, porque notan mucho la presión. Además, el público te anima si vas ganando, pero te masacra si no lo haces», subraya. La historia es larga, en Roma. Mientras que en el cuadro femenino es detentora del título Jasmine Paolini (la italo-argentina Gabriela Sabatini ganó cuatro veces), al otro lado se presenta un solar. Un terreno baldío, en barbecho. Y es que a la espera de lo que haga Jannik Sinner (finalista en 2025 contra Alcaraz), la otra nota de color la protagonizó solo Lorenzo Musetti, cuando alcanzó las semifinales el año pasado. La némesis, además del feroz Panatta -siempre con un tenis de ataques mordientes para frenar el hastío-, la conforman Rafa Nadal, Djokovic, Ilie Nastase o Thomas Muster, grandes, homéricos, emperadores eternos en ese polvo de arcilla que sacude el Abierto de Roma. Ahora pide sitio con ahínco Sinner, dispuesto a lograr su sexto Máster 1.000 consecutivo, algo nunca visto. Para más inri, en tierra batida, una superficie lenta con bote alto, tan en sincronía con las características del ex genio de Manacor y otros tótems pasados: Björn Borg, Guillermo Vilas, Ivan Lendl o el propio Nole. Ahí es donde quiere colarse el altoatesino, quien llega de la Caja Mágica tras aniquilar a Zverev y jugar un 'match' heroico contra el nuevo fenómeno del tenis español: Rafa Jódar. «El nivel de Sinner es increíble, pero no todavía comparable al 'Big Three'. Sí que tiene todo para llegar pronto, sin duda. Respecto al año pasado, ha mejorado el servicio y la bola corta. ¿El resto? Su mente es única. Nadie como él. Sí, Alcaraz es más fantasía, genialidad… Dispone de múltiples soluciones, pero la ventaja de Sinner es que su repertorio siempre lo lleva a cabo bien. No tiene apenas errores y momentos de desconcentración. Muy hábil en corregir cualquier desliz o desconexión», explica el último rey del Foro Itálico, paisaje custodiado por esas esculturas marmóreas envueltas en un amasijo de músculos ideadas bajo la génesis de Benito Mussolini. Cuando la pelota de tenis ya se mancha de tierra roja, hay una grieta -sin embargo- que no termina de cerrarse en Italia. Radica en torno a la figura mastodóntica de Sinner, nacido en San Cándido (corazón de Los Dolomitas), aunque criado en Sesto, diminuta localidad de la provincia autónoma de Bolzano, en el Alto-Adige. Un lugar donde se come crauti y salchicha, strudel de manzana y Vinschger Paarl (pan negro). Ese territorio, lleno de austriacos y alemanes, fue el botín que pidió Italia tras la I Guerra Mundial. ¿El motivo? Necesitaba montañas, y estas fueron subastadas en el tablero geopolítico. Ese pasaje, de alguna manera, es un peaje para el número uno actual. Una grieta en la obra de arte. Eso, además de la residencia en Montecarlo y alguna que otra renuncia a la Davis hace que una pequeña parte del país, cada vez más minuta, lo vea con cierto recelo aún. No ayuda el delicado e inestable segmento histórico: la Italia unificada es joven, y siempre tuvo dificultades para ponerse de acuerdo en algo. Tiene un punto, a veces, masoquista y de autolesionarse. Necesita crear rivales, enemigos, establecer comparaciones, incluso buscar dobles u opuestos para engalanar el relato. Sí, como Rómulo o Remo, Coppi o Bartali, Mazzola o Rivera. «Es nuestra naturaleza. Siempre hay alguien que toca las narices. Somos así, nos gusta. Lo necesitamos. Por suerte, la gente en su mayoría ama a este fenómeno», reconoce. Porque, incluso, representa un salvoconducto para liberar un alma llena de sinsabores futbolísticos causados por la selección. Hay siempre una letra pequeña. Es cierto que el tenis masculino de hoy, en el 'belpaese', ha derribado muros, pero sigue siendo monocolor. No entonces, cuando en ese mágico 1976 Panatta se convirtió en el número 4 del ranking mundial (años antes, Nicola Pietrangeli ya había hecho de las suyas). Su corolario fue la victoria en Roland Garros contra Harold Solomon, tras haber dejado en la cuneta antes al propio Borg. Ese zarpazo definitivo lo hizo con las zapatillas que le acaba de traer, minutos antes, el comandante de Alitalia. Las había intercambiado con las suyas, por error, Paolo Bertolucci, su media naranja en dobles. Estaban en Roma, principio y final de todo. «La competencia era feroz entonces. También en Italia. En el circuito había una decena de raquetas con varios Grand Slams en el bolsillo». Hoy, sin Alcaraz o Sinner, el nivel es como la temporada regular en la NBA: muy poco atractiva. Vistosa, pero sin chispa. Hay un capítulo más por desempolvar en la vida movida de Adriano Panatta, cuyo romance en los insignes setenta con la célebre cantautora -Loredana Bertè- dio la vuelta al mundo. Aunque exprés, fue una reedición de La Dolce Vita, esta vez en unos años de plomo salvajes. «Te olvidas de la Copa Davis», advierte al teléfono. «Antes habíamos disputado las semis, en el preciado Foro, contra Austria». La final fue en Chile, en la cara del dictador Augusto Pinochet. Justo antes se produjo la victoria -dobles- en Montecarlo contra McEnroe y Vitas Gerulaitis, la única Azzurra allí en la era Open. Su pareja de baile era Paolo Bertolucci. Ambos, junto a Tonino Zugarelli y Corrado Barazzutti, conquistaron la primera Ensaladera del país. Liderados por Pietrangeli (capitán no jugador), esa banda díscola era el 'Big Four' del tenis. Estaban, todos, entre los mejores veinte del mundo en ese momento. Arrasaron. 4-1 contra Jaime Fillol, Patricio Cornejo y compañía. Al volver, no había nadie en el aeropuerto para recibirles. Casi tuvieron que pedir perdón por ganar, y es que esa cita desencadenó una crisis de estado en la que muchos intelectuales de izquierdas, como Domenico Modugno, sacaron colmillos para que no se disputara. Era como homologar el régimen dictatorial, decían. Al final, ante el silencio de Giulio Andreotti, tuvo que mediar Enrico Berlinguer (líder del PCI). Con la tensión rebajada, la gente ya no les apuntaba con el dedo. Trajeron el trofeo al un país afligido, dividido y genial. «Decidimos ir a jugar en medio de un ambiente enrarecido. Al volver, no estaban ni siquiera los perros para darnos la enhorabuena. Pese a que muchos se empeñaron, nadie nos podrá quitar esa maravillosa victoria», espeta. Se construyó gracias al ímpetu de Pietrangeli, quien medró ante una opinión pública irritada. En el gobierno estaba la Democracia Cristiana, fría y cínica, pero siempre con su crucifijo. Luego, ya en le época contemporánea, el viento traería más Davis, pero ninguna tan legendaria como esa, condimentada en territorio kamikaze, delante de un general político, en medio de un clima italiano de atentados, rabia y contradicciones… En ese fulgurante y maravilloso 1976, la última vez que un rey romano besó la arcilla de la pista central. En su casa, a la sombra del Estadio Olímpico, una zona adocenada por los pinos marítimos que mandó plantar Il Duce. Allí siguen, impertérritos, esperando heredero.
