NASA για το Artemis III: Τρεις Αμερικανοί και ένας Ιταλός πάνε το 2027 στη Σελήνη
Το πρόγραμμα Artemis της NASA αποτελεί το φιλόδοξο σχέδιο για την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, έπειτα από δεκαετίες απουσίας. Πριν από λίγες εβδομάδες ολοκληρώθηκε με επιτυχία η αποστολή Artemis II, που είχε ως στόχο να διαπιστώσει αν μια επανδρωμένη κάψουλα μπορεί να φτάσει στη Σελήνη και να επιστρέψει, αξιοποιώντας τις βαρυτικές δυνάμεις του φυσικού δορυφόρου της Γης.
Η επόμενη φάση, Artemis III, προβλέπει την εκτόξευση τεσσάρων αστροναυτών –των Αμερικανών Andre Douglas, Randy Bresnik, Frank Rubio και του πρώτου Ιταλού που θα ταξιδέψει στη Σελήνη, Luca Parmitano– σε χαμηλή γήινη τροχιά. Ένας από τους κύριους στόχους της αποστολής είναι η εξάσκηση σε διαδικασίες σύνδεσης (docking), με τη χρήση εξοπλισμού που θα προέλθει από ιδιωτικούς συνεργάτες όπως η SpaceX και η Blue Origin.
Με βάση τα αποτελέσματα της Artemis III, η NASA σκοπεύει να προχωρήσει στην επόμενη φάση: την προσελήνωση ανθρώπων κατά την αποστολή Artemis IV, η οποία έχει προγραμματιστεί για το 2028. Αυτή την περίοδο, ο οργανισμός ανακοινώνει το πλήρωμα της αποστολής του 2027 και παρουσιάζει τον σκοπό της.
Είναι ρεαλιστικός ο στόχος του 2028;
Η NASA υποστηρίζει πως η προσελήνωση μέχρι το 2028 είναι εφικτή. Ωστόσο, πολλοί ειδικοί εμφανίζονται επιφυλακτικοί, θεωρώντας το χρονοδιάγραμμα υπερβολικά αισιόδοξο.
Σύμφωνα με την επίσημη θέση της υπηρεσίας, Αμερικανοί αστροναύτες θα επιστρέψουν στη Σελήνη έως το 2028, ενώ τα «αρχικά στοιχεία της βάσης» θα έχουν εγκατασταθεί μέχρι το 2030. Την ίδια περίοδο, η Κίνα στοχεύει επίσης σε επανδρωμένη αποστολή, γεγονός που εντείνει τον διαστημικό ανταγωνισμό.
Τα τεχνικά εμπόδια και οι καθυστερήσεις
Η επιτυχία του σχεδίου εξαρτάται από την τεχνολογική πρόοδο που απαιτείται για την υλοποίησή του. Το σκάφος προσελήνωσης Starship της SpaceX, που προορίζεται να μεταφέρει τους αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης, θεωρείται υπερβολικά βαρύ για να φτάσει εκεί με ένα μόνο γέμισμα καυσίμων.
Για να επιτύχει, θα χρειαστεί ανεφοδιασμό σε τροχιά από περίπου δέκα δεξαμενόπλοια Starship, τα οποία θα μεταφέρουν κρυογενικό μεθάνιο και οξυγόνο μεταξύ συνδεδεμένων διαστημοπλοίων – μια διαδικασία που δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ. Η πρώτη δοκιμή αναμένεται, στην καλύτερη περίπτωση, προς τα τέλη της χρονιάς.
Τον Μάρτιο, ελεγκτές του Κογκρέσου ανέφεραν ότι η SpaceX έχει σημειώσει μόνο «περιορισμένη πρόοδο» στην ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας, ενώ πρόσφατα σημειώθηκε έκρηξη στην εξέδρα εκτόξευσης της Blue Origin.
Αμφιβολίες για το χρονοδιάγραμμα
Για να πραγματοποιηθεί η πρώτη επανδρωμένη προσελήνωση –η οποία έχει ενταχθεί πλέον στην αποστολή Artemis IV– όλα τα κρίσιμα στάδια πρέπει να λειτουργήσουν άψογα και χωρίς καθυστερήσεις. Οι περισσότεροι ανεξάρτητοι ειδικοί θεωρούν ότι το 2028 είναι ένας εξαιρετικά φιλόδοξος στόχος.
Όπως σημείωσε χαρακτηριστικά ο επιστήμονας του The Open University, Simeon Barber: «Δεν θα μου προκαλούσε καμία έκπληξη αν η Κίνα φτάσει εκεί πρώτη.»