¿Por qué el cerebro baja la guardia ante un vídeo atractivo?
Hay algo extraño en el momento en que un vídeo consigue atraparnos más allá de los 10 segundos de paciencia o aburrimiento. Puede que no tenga que ver con nuestros intereses principales o nuestras “debilidades”, simplemente, y por algún motivo, seguimos mirando.
Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Zhejiang, en China, sugiere que, mientras esto ocurre, dos regiones cerebrales reducen su actividad por debajo de sus niveles de reposo.
El hallazgo no significa que el cerebro se apague, ni siquiera es que “las redes nos vuelven tontos”. Al contrario: mientras los participantes observaban los vídeos que más les gustaban, el córtex visual continuaba activo. Lo que cambiaba era otra cosa: disminuía la actividad del córtex cingulado anterior dorsal (dACC) y del córtex prefrontal dorsolateral (dlPFC).
¿Por qué son importantes estas dos regiones? El dACC participa, entre otras funciones, en la detección de conflictos, la supervisión de la conducta y la regulación de las decisiones. El dlPFC interviene en procesos como mantener objetivos, controlar la conducta y resistir respuestas automáticas. No son, por tanto, un botón cerebral de “dejar de mirar”, pero sí forman parte de los circuitos que permiten adaptar nuestro comportamiento a lo que queremos hacer y a nuestra capacidad para poner límites.
El estudio, publicado en NeuroImage y liderado por Tiantian Hong, incluyó a 56 adultos jóvenes, con una edad media de 23,3 años. Todos tenían experiencia utilizando vídeos cortos, pero el estudio no seleccionó a personas diagnosticadas con adicción a internet, al móvil o a las redes sociales. El objetivo era observar qué sucedía en el cerebro durante una actividad cotidiana.
Para hacerlo, recurrieron a una combinación de dos técnicas. La primera fue la resonancia magnética funcional (fMRI), que permitió observar cambios en la actividad de distintas regiones cerebrales. La segunda fue la espectroscopia por resonancia magnética, una técnica que permite estimar la concentración de determinadas sustancias químicas en el cerebro. En este caso, los científicos midieron especialmente glutamato y GABA en el dACC mientras los participantes estaban en reposo. En cierto sentido hicieron lo que hacen los astrónomos cuando analizan una estrella: buscan las zonas de mayor actividad e intentan identificar los químicos de su atmósfera.
Pero quizá la parte más interesante del experimento es lo que los participantes vieron. No utilizaron TikTok, Instagram Reels ni YouTube Shorts. El equipo de Hong preparó 160 vídeos grabados previamente con un teléfono móvil, pertenecientes a cinco categorías: personas realizando acciones, interacciones entre varias personas, mascotas, videojuegos y paisajes. La mayoría duraba menos de 30 segundos. Los participantes podían decidir cuándo pasar al siguiente vídeo.
Una vez completada la tarea, los autores clasificaron los vídeos en tres categorías: “Me gustaron” (los vistos hasta el final), “No me gustaron” (vieron menos del 50 %) y Tipo 3 (vieron más del 50 %).
La diferencia apareció con claridad en el cerebro. Mientras veían los vídeos que les gustaban, ambas regiones mostraron una actividad significativamente inferior a la línea de base.
Y hay un detalle especialmente revelador: el córtex visual permaneció activado durante los vídeos y no mostró diferencias significativas entre los que gustaban y los que no. Es decir, el cerebro seguía procesando activamente las imágenes mientras disminuía la actividad de algunas regiones relacionadas con el control cognitivo. Ojos que ven, no siempre es cerebro activo.
Lo que el estudio aporta es una relación entre sus niveles medidos en reposo en una región concreta y la magnitud de los cambios de actividad observados durante la tarea. Esto indica que una menor actividad de cada región no significa necesariamente que ambas hayan dejado de trabajar juntas. El cerebro puede reducir la actividad de determinadas áreas y, al mismo tiempo, modificar la forma en que se coordinan.
Así, el estudio no demuestra que los vídeos cortos “dañen” el cerebro ni que seis minutos de visionado provoquen adicción. Tampoco permite atribuir el efecto a TikTok, a un algoritmo de recomendación o a una característica específica de las redes sociales. Lo que muestra es algo más concreto: cuando una persona se sumerge voluntariamente en vídeos breves que le resultan atractivos, determinadas regiones de su red de control cognitivo reducen temporalmente su actividad.
La pregunta que queda abierta es qué ocurre cuando esa experiencia se repite cientos de veces al día. El estudio no puede responderla, porque observa una situación puntual en 56 adultos jóvenes. Pero ofrece una pieza interesante para comprender por qué los contenidos breves y atractivos pueden resultar tan fáciles de consumir uno detrás de otro: mientras seguimos mirando, una parte del cerebro encargada de supervisar nuestra conducta parece, al menos durante un rato, bajar el volumen.
Y quizá ahí esté la verdadera paradoja del vídeo corto: no necesita apagar el cerebro para conseguir nuestra atención. Le basta con hacer que algunas de las regiones que podrían decirnos “ya es suficiente” estén un poco menos presentes. Entonces la pregunta que surge es la opuesta: ¿habrá vídeos o estímulos capaces de producir el efecto opuesto? Uno en el que esté implicada una mayor concentración o que nos permita poner un límite a situaciones que pueden llevarnos a la adicción… Esa sería la respuesta que deberíamos buscar.