La herencia del ARN

El éxito anunciado por Merck (en España MSD) y Moderna en la fase III de su vacuna terapéutica personalizada contra el melanoma constituye un hito que rebasa la oncología. Es la primera vez que una terapia antitumoral basada en neoantígenos y ARN mensajero supera con resultados positivos un ensayo aleatorio a gran escala en la última fase previa a solicitar su autorización. Conviene mantener la cautela hasta conocer los datos completos, pero también reconocer la dimensión de lo ocurrido. El ensayo reunió a 1.137 pacientes con melanoma cutáneo de alto riesgo cuyo tumor había sido extirpado. La combinación de la vacuna de ARN de Moderna y la inmunoterapia de Merck, mejoró significativamente la supervivencia libre de recaída frente al fármaco administrado en solitario. Los resultados anteriores del medicamento ya eran esperanzadores. La fase III refuerza ahora aquella señal en una población mucho mayor. La innovación resulta extraordinaria porque cada vacuna es personalizada. Los científicos secuencian el tumor extirpado, identifican hasta 34 mutaciones que constituyen su particular 'huella dactilar' y fabrican una molécula de ARN mensajero a medida. Esta enseña a los linfocitos T qué células deben destruir, mientras el fármaco de Merck libera los frenos del sistema inmunitario. Es, en sentido estricto, una inmunoterapia a la carta. Y el melanoma puede ser sólo el principio: ya se estudia este enfoque en tumores de pulmón, vejiga, riñón y páncreas. Pero el alcance del anuncio es aún mayor. Cuando el ARN mensajero fue descubierto a comienzos de los años sesenta, nadie podía saber que aquel mecanismo biológico terminaría sirviendo para fabricar vacunas contra una pandemia y, décadas después, para enseñar al organismo a perseguir un cáncer. Tampoco durante mucho tiempo los trabajos sobre las modificaciones del ARN que permitirían utilizarlo terapéuticamente parecieron llamados a transformar la medicina. La ciencia básica tiene precisamente esa grandeza: no siempre conoce de antemano la utilidad de aquello que se descubre. La pandemia de covid fue una calamidad mundial y sería frívolo buscarle compensaciones. Pero dejó, entre tanto dolor, una herencia científica formidable. La urgencia aceleró inversiones, ensayos, producción y conocimiento sobre una tecnología investigada durante décadas, y demostró que el ARN mensajero podía convertirse en una plataforma médica de enorme versatilidad. Aquella tragedia no inventó el ARNm; permitió comprobar a una escala inédita de qué era capaz. Por esta razón, esta historia contiene una lección que las sociedades obsesionadas con el rendimiento inmediato deberíamos aprender. Un experimento fallido, una hipótesis sin aplicación o un conocimiento aparentemente inútil pueden convertirse, muchos años después, en la base de un avance decisivo. Por eso financiar investigación básica, sostener carreras científicas y facilitar la transferencia del conocimiento no es un lujo presupuestario. Es apostar por soluciones que todavía ignoramos que necesitaremos. El progreso humano se construye también así: sembrando conocimiento sin exigirle una utilidad inmediata y dejando que el tiempo revele hasta dónde podía llevarnos. Ese es también el valor civilizador de la ciencia bien entendida.