Los jóvenes europeos, cada vez en peor forma física
Correr hasta una línea y volver al lugar de partida, saltar lo más lejos posible, colgarse de una barra, inclinar el cuerpo y tratar de alcanzar con las manos la punta de los pies… Estos gestos sencillos forman parte de la infancia de generaciones enteras de europeos y, repetidos una y otra vez en centros escolares y gimnasios, han servido para evaluar el estado físico de niños y niñas durante décadas. Pero un nuevo estudio publicado esta semana parece arrojar un dato inesperado relacionado con estos ejercicios universales: los niños y adolescentes europeos son hoy, en términos generales, menos fuertes, menos flexibles y presentan una peor composición corporal que las generaciones que crecieron varias décadas antes. Su resistencia cardiorrespiratoria, después de mejorar hasta aproximadamente los años ochenta, también ha emprendido una trayectoria descendente. Así lo concluye una amplia revisión sistemática publicada en la revista Sports Medicine-Open, una de las más prestigiosas del sector, y encabezada por investigadores del grupo EXER-Genud de la Universidad de Zaragoza.
El trabajo reúne los datos de 417.362 niños y adolescentes de entre seis y 16 años, procedentes de 38 análisis realizados en 20 países europeos. Las observaciones más antiguas datan de 1965 y las más recientes de 2023. Durante esas casi seis décadas los europeos han cambiado de dieta, de tipología de las ciudades, de costumbres de ocio y de modos de desplazarse, y la infancia ha ido modificando su relación cotidiana con el movimiento. ¿Qué efecto ha tenido eso sobre el estado de forma física de los habitantes del continente?
El estudio compara generaciones distintas de niños de edades similares evaluadas en diferentes momentos de la historia a través de cohortes comparables al menos en dos periodos. En muchos de los parámetros observados, se experimenta una caída de la capacidad física que no es constante ni regular, pero sí suficientemente significativa.
La fuerza de las piernas proporciona uno de los ejemplos más claros. Durante los primeros años de la serie histórica, los resultados de ejercicios relacionados con este factor mejoraron. Pero desde la década de los 80, las pruebas de fuerza del tren inferior (entre ellas los saltos) muestran un descenso que se prolonga hasta los datos más recientes de 2023. Algo parecido ocurre con la fuerza del tren superior. En este caso, el deterioro comienza ya en los años setenta. La flexibilidad ofrece todavía menos respiro: disminuye de manera continuada y el descenso se acelera a partir de los años 2000. La evolución de la capacidad cardiorrespiratoria, es decir, la facultad del organismo para sostener un esfuerzo y suministrar oxígeno a los músculos es más compleja. Mejoró hasta la década de 1980 y empezó después a empeorar. Los datos obtenidos a partir de 2015 parecen indicar cierta mejoría.
La condición física no equivale simplemente a practicar mucho deporte ni sirve únicamente para determinar quién corre más deprisa. Según explican los investigadores, estas pruebas son un marcador relevante de salud durante la infancia y la adolescencia. La resistencia cardiorrespiratoria, la fuerza muscular, la composición corporal y, con algunos matices, la flexibilidad forman parte de los componentes utilizados para evaluar un buen estado general de salud.
Especialmente importante es la resistencia cardiorrespiratoria. Una peor capacidad en este terreno se asocia con factores de riesgo cardiovascular, mientras que una mejor resistencia y una composición corporal saludable están vinculadas con perfiles cardiometabólicos más favorables. La fuerza muscular juvenil también se relaciona con indicadores metabólicos y con la salud ósea.
Los responsables del trabajo lanzan un mensaje de cierta preocupación. Un niño que salte o corra algo menos que otro de su misma edad hace 30 años no constituye por sí mismo una emergencia sanitaria. Pero cuando la tendencia se repite en cientos de miles de menores, durante décadas y en diferentes países, la distancia recorrida en un gimnasio deja de ser solo una marca deportiva para convertirse en una señal poblacional. La infancia y la adolescencia son etapas decisivas para construir determinados niveles de capacidad física y hábitos que después resultan más difíciles de adquirir. Se está perdiendo, según resumieron los investigadores al presentar el trabajo, una oportunidad que será difícil recuperar.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que niños y adolescentes realicen una media de al menos 60 minutos diarios de actividad física moderada o vigorosa e incorporen ejercicios destinados a fortalecer músculos y huesos al menos tres días a la semana. El propio estudio recuerda que más de tres de cada cuatro adolescentes europeos no alcanzan esas recomendaciones de actividad física.
La revisión no permite atribuir el deterioro a una única causa ni demuestra que una tecnología, un hábito o una transformación social concreta sean responsables de la pendiente desfavorable. Su función es otra: constatar que esa pendiente existe. Los propios investigadores sitúan los resultados dentro de un escenario de insuficiente actividad física juvenil y defienden políticas que faciliten el cumplimiento de las recomendaciones, prestando especial atención al fortalecimiento muscular además del ejercicio aeróbico. Durante años, el mensaje dirigido a la infancia se ha resumido a menudo en una fórmula sencilla: hay que moverse más. Los datos sugieren que posiblemente convenga afinar la instrucción: No basta con preguntarse cuántos minutos se mueve un niño sino cómo lo hace y qué impacto tiene su forma de ejercitarse en su salud futura.