Pocos animales marinos despiertan tanta fascinación como el caballito de mar. Su forma de nadar en posición vertical, su cola prensil para sujetarse a las algas y el insólito papel del macho, encargado de incubar los huevos hasta el nacimiento de las crías, lo convierten en una de las especies más extraordinarias del océano. Sin embargo, cada vez resulta más difícil encontrarlo en muchos de los lugares donde hace apenas unas décadas era relativamente frecuente. El caballito de mar común (Hippocampus hippocampus) atraviesa un importante declive debido a la degradación de los hábitats costeros, la contaminación, la presión humana sobre el litoral y los efectos del cambio climático. Canarias lejos de escapar a esta tendencia se enfrenta además a un problema añadido: apenas existen estudios recientes que permitan conocer con precisión cuántos ejemplares sobreviven, cómo se distribuyen entre las islas o cuál es el estado de conservación de sus poblaciones. Para responder a esas preguntas, Loro Parque Fundación y la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) han puesto en marcha el proyecto JANTO, una iniciativa que cuenta con el apoyo de la Fundación Biodiversidad, dependiente del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, y la cofinanciación del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER). Durante los próximos dos años y medio, el proyecto aspira a obtener la radiografía científica más completa realizada hasta la fecha sobre el caballito de mar en el archipiélago y a desarrollar las herramientas necesarias para favorecer su recuperación. Aunque muchas personas lo conocen únicamente por acuarios o documentales, el caballito de mar desempeña un papel importante en los ecosistemas costeros. Vive asociado a praderas marinas, fondos con vegetación y zonas donde puede sujetarse con su cola a algas, esponjas o pequeños corales para resistir el movimiento de las corrientes. Su extraordinaria capacidad de camuflaje le permite confundirse con el entorno, pasando prácticamente desapercibido para depredadores y presas. Pero esa especialización también lo convierte en una especie especialmente vulnerable. Cuando desaparecen las praderas submarinas o se deterioran los fondos costeros, el caballito de mar pierde los refugios donde se alimenta, se protege y se reproduce. Las praderas de fanerógamas marinas, además de albergar una enorme biodiversidad, funcionan como auténticos pulmones del océano. Capturan carbono, estabilizan los sedimentos y sirven de refugio para peces e invertebrados. Su degradación tiene consecuencias que van mucho más allá de una única especie. A diferencia de otros animales marinos de mayor tamaño, el declive del caballito de mar suele producirse de forma silenciosa. Su pequeño tamaño y su comportamiento discreto dificultan enormemente su seguimiento. En Canarias, los investigadores reconocen que el principal obstáculo para proteger la especie es la falta de información científica actualizada. Sin conocer cuántas poblaciones existen, cómo están conectadas entre sí o qué nivel de diversidad genética conservan, resulta muy complicado diseñar medidas de conservación eficaces. Precisamente por ello, la primera fase del proyecto JANTO consistirá en realizar campañas de muestreo en distintas islas para obtener una radiografía genética de las poblaciones. Los trabajos estarán dirigidos por investigadores de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, que analizarán la diversidad genética del caballito de mar y estudiarán cómo se relacionan las poblaciones de las diferentes islas. Esta información permitirá identificar cuáles presentan una mayor riqueza genética y cuáles necesitan una atención prioritaria. Los científicos consideran que conservar esa diversidad es esencial para garantizar la capacidad de adaptación de la especie frente a enfermedades, cambios ambientales o nuevas amenazas derivadas del cambio climático. El proyecto no se limitará al estudio de las poblaciones naturales y de forma paralela, Poema del Mar, a través de Loro Parque Fundación, desarrollará protocolos específicos de cría bajo cuidado humano el objetivo de disponer de ejemplares genéticamente adecuados para futuros programas de recuperación. La reproducción de especies amenazadas requiere un enorme control científico ya que no basta con obtener nuevas crías; es imprescindible mantener una adecuada diversidad genética y asegurar que los individuos puedan desempeñar un papel positivo cuando sean reintroducidos en el medio natural. Los datos obtenidos durante la fase genética servirán precisamente para seleccionar los ejemplares más adecuados y evitar problemas asociados a poblaciones demasiado homogéneas. La fase más ambiciosa del proyecto llegará con un plan piloto de repoblación en Gran Canaria. Una vez seleccionados los ejemplares, estos serán liberados en hábitats previamente identificados como adecuados para la especie. Posteriormente, los investigadores realizarán un seguimiento mediante censos visuales submarinos y diferentes técnicas de monitorización para evaluar su supervivencia, adaptación y capacidad de integrarse en las poblaciones existentes. El objetivo no es solo aumentar el número de caballitos de mar, sino comprobar si esta estrategia puede convertirse en un modelo de restauración aplicable a otras especies marinas amenazadas. Los impulsores del proyecto insisten en que recuperar una especie no depende únicamente del trabajo realizado por los investigadores. Por ese motivo, JANTO incorpora un amplio programa de sensibilización ambiental dirigido a pescadores, clubes de buceo, centros educativos y ciudadanía. Talleres, materiales divulgativos y actividades educativas buscarán fomentar una mayor implicación social en la conservación de los ecosistemas marinos. Reducir la contaminación, respetar las praderas submarinas o minimizar determinadas alteraciones del litoral beneficia directamente al caballito de mar, pero también a muchas otras especies que comparten su hábitat. El caballito de mar es uno de los mejores indicadores del estado de salud de los ecosistemas costeros. Allí donde prospera suelen encontrarse hábitats bien conservados, con abundante vegetación submarina y una elevada biodiversidad. Su desaparición sería una señal de alarma sobre el deterioro del litoral, mientras que su recuperación podría convertirse en un reflejo de la mejora de esos ecosistemas. Ese es precisamente el horizonte que persigue el proyecto JANTO. Si logra conocer con precisión cómo están distribuidas las poblaciones canarias, preservar su diversidad genética y demostrar la viabilidad de futuros programas de repoblación, Canarias dispondrá por primera vez de una base científica sólida para recuperar a uno de los habitantes más singulares de sus aguas y significaría avanzar en la conservación de unos fondos marinos de los que dependen cientos de especies y cuya salud resulta imprescindible para el equilibrio del litoral canario.
