La peste ya mataba humanos hace 5.500 años: descubren la epidemia más antigua registrada
Un equipo internacional de investigadores ha identificado el brote de peste más antiguo documentado hasta la fecha. La enfermedad afectó a comunidades de cazadores-recolectores que vivían hace unos 5.500 años en la región del lago Baikal, en Siberia, y golpeó especialmente a niños y adolescentes, según un estudio publicado en la revista Nature.
Los científicos analizaron restos humanos hallados en cuatro cementerios de la zona y localizaron ADN de Yersinia pestis, la bacteria responsable de la peste, en 18 de los 46 individuos estudiados. Se trata de las variantes más antiguas conocidas de este patógeno y de la primera evidencia clara de un brote de gran impacto en poblaciones prehistóricas.
El brote de peste más antiguo conocido
Hasta ahora, el caso más remoto confirmado de peste se había encontrado en la actual Letonia y era varios siglos más reciente. El nuevo hallazgo amplía tanto la antigüedad como el área geográfica conocida de los primeros episodios de esta enfermedad.
“Los descubrimientos cambian fundamentalmente nuestra forma de entender los orígenes y el impacto inicial de uno de los patógenos más importantes de la historia de la humanidad”, explicó el genetista evolutivo Eske Willerslev, de las universidades de Copenhague y Cambridge y uno de los responsables de la investigación.
Los investigadores llegaron a estas conclusiones tras analizar ADN antiguo extraído de dientes conservados en varios yacimientos arqueológicos de la región. Además de los estudios genéticos, el trabajo incorporó análisis arqueológicos y dataciones por radiocarbono para reconstruir lo ocurrido en aquellas comunidades.
Durante años, los arqueólogos habían intentado explicar por qué algunos de esos cementerios presentaban un número inusualmente elevado de niños y adolescentes fallecidos. La identificación de la bacteria ha permitido resolver en gran parte ese misterio.
Un brote especialmente mortal entre niños y adolescentes
El estudio revela que muchas de las personas enterradas murieron en un intervalo de tiempo relativamente corto. En algunos casos, los investigadores identificaron hermanos y otros familiares sepultados juntos, una circunstancia compatible con la propagación de una enfermedad infecciosa dentro de pequeños grupos humanos.
Uno de los hallazgos más relevantes fue la presencia de un denominado “superantígeno”, una característica genética de estas antiguas variantes de Yersinia pestis. Según los autores, este mecanismo podía provocar una reacción excesiva del sistema inmunitario, desencadenando inflamaciones severas y aumentando la gravedad de la infección.
Los científicos creen que esta característica pudo contribuir a la elevada mortalidad observada entre los menores. Además, las cepas encontradas representan una fase temprana de la evolución de la bacteria. Aunque todavía no disponían de algunos genes que posteriormente facilitaron la transmisión masiva mediante pulgas, ya eran capaces de provocar enfermedades graves y brotes de gran impacto.
La investigación también refuerza la hipótesis de que la peste se originó en Asia central o nororiental antes de expandirse por Eurasia. Los autores consideran probable que el salto inicial a los seres humanos se produjera a través de marmotas infectadas, animales que formaban parte de la dieta de estas comunidades y que todavía hoy pueden actuar como reservorio natural de la bacteria.
Los resultados sugieren que la peste comenzó a afectar gravemente a las poblaciones humanas mucho antes de lo que se creía. Aunque estas comunidades vivían dispersas y todavía no practicaban la agricultura, la enfermedad fue capaz de extenderse y causar un elevado número de muertes.