¿Cómo se transmite la viruela del mono?

Costa Rica confirmó este miércoles su primer caso de viruela del mono en un estadounidense de 34 años residente aquí. ¿Cuán común podría ser esta enfermedad en nuestro país? En realidad muy poco, dada su forma de transmisión y su contagiosidad, que es diferente a la de la mayoría de enfermedades infecciosas que estamos acostumbrados a ver.

Especialistas en Infectología, Epidemiología y Virología han emitido criterios según los cuales, este virus no es tan preocupante como covid-19 por ejemplo. La razón es que su nivel de transmisión, de agresividad y letalidad son más bajos que los de la enfermedad pandémica.

“Para que esta enfermedad se transmita de un ser humano a otro, por lo general debe haber un contacto muy directo entre el paciente y la otra persona”, puntualizó Mike Ryan, jefe de Emergencias de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En otras palabras, la forma más fácil de contagio (y la principal en los países de África donde hay brotes desde hace años) es de un animal salvaje a un ser humano. En los brotes vistos ya en 71 países en los últimos dos meses, sí son más comunes los casos de humano a humano, especialmente entre personas que viven en una misma casa. Lo visto hasta el momento hace pensar que no es altamente contagiosa de un humano a otro.

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De un humano a otro

La transmisión entre personas se da principalmente por dos vías: a través del contacto piel con piel y a través de gotículas de saliva, como muchos virus respiratorios.

De acuerdo con el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), la transmisión ocurre cuando una persona entra en contacto con el virus a través de un animal, humano o materiales con el patógeno. El virus entra al cuerpo a través de heridas abiertas en la piel (aun en las más pequeñas y que no son visibles), tracto respiratorio o las membranas mucosas de los ojos, nariz o boca.

La transmisión de animal a humano puede ocurrir por una mordedura o rasguño, preparación de la carne, contacto directo con los fluidos o contacto indirecto con un material que tenía el virus. La transmisión de humano a humano ocurre principalmente por gotículas de saliva o de mucosidad.

“Este brote actual fue derivado principalmente por casos importados de personas que viajaron a lugares donde el virus es endémico (como Nigeria). Pero sí hay preguntas sin responder, ¿por qué se esparce globalmente ahora? ¿Es esto biológico (el virus es más transmisible), circunstancial (los humanos crean condiciones que facilitan la diseminación) o ambos?”, expuso la viróloga estadounidense Angela Rasmussen.

El periodo de incubación (tiempo transcurrido desde el momento de la infección hasta el inicio de síntomas) puede variar de 5 a 21 días.

A diferencia de covid-19, en el que una persona comienza a ser infecciosa incluso antes de manifestar síntomas, con la viruela del mono la persona puede transmitir desde el momento en el que comienza con síntomas hasta que se recupera.

“El asunto aquí es que una persona se recupera cuando todas las lesiones en su piel se han sanado y ya tenemos una nueva capa de piel formada. Esto puede tomar tiempo, incluso varias semanas”, destacó Andrea McCollum, especialista en virus de la familia poxvirus del CDC.

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Varios de estos casos han sido detectados en clínicas que atienden infecciones de transmisión sexual. Algunos de los pacientes han sido hombres que tienen sexo con hombres. Sin embargo, esto no quiere decir que sea una enfermedad de transmisión sexual, simplemente es una que se transmite a través de contacto físico cercano, algo que ocurre en las relaciones coitales, pero no únicamente en ellas.

“Típicamente, se necesita un intercambio de flujos vaginales o de semen que tenga ese virus o patógeno para que sea de transmisión sexual. Una infección de transmisión sexual es causada por las relaciones sexuales, relaciones anales, relaciones vaginales, o sexo oral y no se necesita este tipo de contacto sexual para transmitir la viruela del mono. Un contacto cercano con la persona es suficiente”, concluyó Andy Seale, asesor en temas de infecciones de transmisión sexual para la OMS.

La OMS también recuerda que, aunque esta enfermedad es diferente de su virus “primo hermano” de la viruela humana, que fue erradicada en 1980. Una de las ventajas es que la viruela del mono es menos agresiva que la viruela humana.

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