Hongo amenaza de muerte al plátano de América Latina
Un hongo mortal que amenaza el futuro del plátano llegó a América Latina, el principal exportador de la fruta a los mercados mundiales.
El Instituto Colombiano Agropecuario (ICA) confirmó la llegada de la enfermedad de Panamá TR4, un hongo que habita en el suelo y devastó las plantaciones en el sudeste asiático en los últimos 30 años. Amenaza al plátano Cavendish, la variedad que representa la mitad de la producción mundial y 95 por ciento de las exportaciones del mundo.
El ICA declaró una “emergencia nacional” y amplió las medidas preventivas a todo el país. Las plantaciones de América Latina son la fuente de dos terceras partes del comercio mundial de plátano.
“La primera llegada del TR4 a Latinoamérica es un problema muy serio. Es una enfermedad que es muy difícil de manejar y controlar”, dijo el profesor Gert Kema, un importante experto y jefe de fitopatología tropical de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, quien formó parte de un equipo que analizó las plantas de plátano de Colombia.
El hongo no afecta a los seres humanos, pero las plantas infectadas dejan de producir la fruta. Al propagarse a través del movimiento del suelo, que habitualmente es causado por los trabajadores y la maquinaria, ya destruyó plantaciones en Asia, África y Medio Oriente. La primera vez que se sospechó de la enfermedad en Colombia fue en junio en la provincia de La Guajira, en el extremo noreste del país.
El país incrementó los controles sanitarios en todos los puertos, aeropuertos y puntos fronterizos. El ICA dijo que erradicó las plantas en un área que abarca casi 170 hectáreas de plantaciones en cuarentena, y agregó: “El reto actual es trabajar en la contención en La Guajira”.
Las exportaciones de plátano son una fuente importante de ingresos para muchos países latinoamericanos. Colombia es el cuarto mayor exportador de plátanos de la región, detrás de Ecuador, que suministra más de una cuarta parte del total de las exportaciones, Costa Rica y Guatemala. Los plátanos son la tercera mayor exportación agrícola de Colombia.
La variedad Cavendish se basa en un solo clon genético, lo que significa que es vulnerable a las epidemias. Antes de que el plátano Cavendish se convirtiera en la variedad dominante, el Gros Michel era el plátano que más se comía. Sin embargo, en la década de 1950 esta variedad quedó arrasada por la primera cepa de la enfermedad de Panamá.
Si bien se introducen continuamente variedades mejoradas de muchas frutas y verduras, la industria bananera ha dependido del plátano Cavendish, prácticamente sin investigación y desarrollo de nuevas variedades hasta hace poco, según los expertos en plantas.
Si se destruyen las plantaciones de plátano Cavendish de América Latina, no hay ningún lugar al que los proveedores internacionales de fruta puedan recurrir, advirtió el profesor Kema. “Nos enfrentamos al hecho de que no hay nada que aún pueda reemplazar al plátano Cavendish”.
En la actualidad no existe un tratamiento efectivo para la enfermedad de Panamá una vez que queda infectada una planta bananera. Los investigadores, entre ellos el profesor Kema, tratan de acelerar el programa de mejoras de cultivo para crear una variedad resistente con el sabor y la calidad que los consumidores aceptarán. Esto se tardará al menos entre cinco y seis años, dijo.
Otros se encuentran trabajando en versiones geneticamente modificadas de plátanos y plátanos machos, mientras que Tropic Biosciences, una startup de agritech (tecnología agrícola) con sede en el Reino Unido, tiene como objetivo utilizar las nuevas técnicas de edición de genes para desarrollar un plátano resistente a la enfermedad de Panamá.
El enemigo
El hongo Fusarium oxysporum provoca una enfermedad que ataca las raíces de las plantas bananeras.
Sin control
El patógeno es un hongo que no puede controlarse con fungicidas o productos químicos.
Freno
La mejor manera de combatir esta enfermedad es evitar su propagación, alertan expertos de la FAO.