Das Zeitalter der Autos ist noch lange nicht vorbei — auch wenn das viele Analysten glauben

Da in den vergangenen zwölf Monaten immer wieder Bedenken hinsichtlich einer US-amerikanischen oder gar globalen Rezession aufgekommen sind, forschen Wall-Street-Analysten und Wirtschaftsexperten nach Daten, die auf einen bevorstehenden wirtschaftlichen Abschwung hindeuten könnten.

Diese Daten sind allerdings schwer zu bekommen. Die US-Arbeitslosenquote liegt mit 3,6 Prozent im Mai dieses Jahres bei einem 50-Jahres-Tief. Ökonomen bezeichnen das gemeinhin als Vollbeschäftigung und ärgern sich stattdessen über die Inflation, die von einem angespannten Arbeitsmarkt und steigenden Löhnen getrieben wird.

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Der S&P-Index ist seit Jahresbeginn um 15 Prozent gestiegen, nachdem er 2018 stark geschwächelt hatte. Der Aktienmarkt ist nicht die Wirtschaft, allerdings ein Indikator für wirtschaftliches Vertrauen in eine positive Richtung. Finanzexperten lenken ihre Aufmerksamkeit auf die legendäre „inverse Zinskurve“, die oft als Vorbote für schlechte Zeiten angesehen wird. Es gibt jedoch keine Garantie dafür, dass die Umkehrung der kurz- und langfristigen Anleiherenditen von ihrem typischen Muster ein Signal für irgendetwas ist.

Aber zum Automarkt. Nach dem wirtschaftlichen Zusammenbruch in den USA infolge der Finanzkrise haben die Autoverkäufe in den vergangenen vier Jahren ein Rekordniveau erreicht. Zunächst sah es aus, als würden die Auto-Hersteller 2019 einen Rückgang unter die 17-Millionen-Marke verbuchen, dann  aber meldeten die Autohersteller ihre Mai-Zahlen und die lagen weit über den 17 Millionen.

Das hat den Automarkt für Rezessionspropheten nicht weniger attraktiv gemacht. Autos kosten viel Geld, sie sind in der Regel finanziert und die großen Autokonzerne beschäftigen – und entlassen – viele Menschen. Damit hat die Branche Einfluss auf viele wichtige wirtschaftliche Datenpunkte. Wenn die Automobilbranche wankt, bedeutet das normalerweise, dass auch der Rest der Wirtschaft in einer schlechten Verfassung ist.

Das „Peak-Car“-Phänomen ist eine überholte Idee

Ich habe das Autogeschäft während und nach der Finanzkrise berichtet und auch über ein paar Rezessionen beziehungsweise Konjunkturrückgänge in dieser Branche. Die Große Rezession der 2000er war beängstigend: General Motors und Chrysler gingen bankrott, Ford stand kurz vor dem Scheitern und die jährlichen US-Verkäufe fielen auf 10 Millionen – die schlechteste Marktsituation, welche die meisten Menschen jemals gesehen hatten.

Die routinemäßigen Abschwünge wurden inzwischen aufgefangen. GM und Ford gibt es schon seit über 100 Jahren – sie haben viele Rezessionen überlebt, von zwei Weltkriegen und der Großen Rezession ganz zu schweigen.

Eine Idee, die jetzt Fuß fasst, ist das „Peak-Car“-Phänomen. Damit ist die Vorstellung gemeint, dass das weltweite Wachstum der Autoverkäufe zugenommen hat, in Zukunft jedoch sinken wird. Präsente neue Silicon-Valley-Unternehmen wie Uber und Lyft werden als Beweis dafür angeführt, dass künftig weniger Menschen Autos besitzen müssen und dass dieser Trend des „Eigentumsverlusts“ den Markt für Neuwagen untergraben oder gar zerstören wird.

Ein Teil der „Peak Car“-Diskussion beruht auf einem Missverständnis. Wenn an der Wall Street von Spitzenwerten bei den Autoverkäufen die Rede ist, bedeutet dies, dass die Spitzenwerte zyklisch sind. Autoverkäufe sind zyklisch und steigen und fallen mit der Zeit. Aufgrund der starken Auswirkungen der Großen Rezession lagen die US-Autoverkäufe zeitweise unter der sogenannten „Ersatzquote“ von 15 Millionen. Sie erholten sich dann wieder und erreichten ein gesundes Niveau, bevor ungesättigter US-Markt und eine sich verbessernde Wirtschaft die jährlichen Verkäufe ab 2015 auf 17 Millionen ankurbelten.

Weltweit gesehen haben regionale Märkte ihre eigene Dynamik. Der chinesische Markt verzeichnete ein krasses Umsatzwachstum und war mit 28 Millionen verkauften Fahrzeugen im Jahr 2018 mit Abstand der größte der Welt. In Lateinamerika schwächelte der Markt unterdessen, während er in Europa unverändert blieb. Oft ist der Verlauf der Umsätze in den USA und Lateinamerika antizyklisch, da sich der US-Kreditzyklus gegen Rohstoffe wendet. Dies bietet GM und Ford die Möglichkeit, auf dem internationalen Markt Geld zu verdienen, wenn sie zu Hause einen Abschwung erleben.

Der Umsatz ist letztendlich nicht so wichtig wie der Gewinn

Es gibt auch einige Verwirrung darüber, was niedrigere Verkaufszahlen und eine geringere Gesamtautoproduktion für Autohersteller bedeuten. In dieser Hinsicht sind die USA und China die beiden einzigen Märkte, auf die es ankommt. Europa ist ein großer Markt, aber auch einer voller kleiner Autos, mit denen Autofirmen nicht viel Geld verdienen.

In den USA spielt es keine Rolle, ob weniger Autos verkauft werden, solange die Autos, die verkauft werden, erhebliche Gewinne erzielen. Im Moment läuft der Markt heiß und die Transaktionspreise liegen bei rund 35.000 US-Dollar pro Fahrzeug, was historisch hoch ist. Diese Kombination hat es Ford, GM und Fiat Chrysler ermöglicht, die Krisenkasse zu füllen. Der Autohersteller Ford hat genügend Geld, um ein paar große Rezessionen und zahlreiche normale wirtschaftliche Abschwünge zu überstehen.

Wenn der US-Markt auf ein jährliches Verkaufsniveau von unter 15 Millionen fallen würde, wäre das ein Problem. Das würde aber auch bedeuten, dass eine echte Rezession eingesetzt hätte. Allerdings glaubt niemand, dass dies passieren wird. GM ist tatsächlich so organisiert, dass es rentabel ist, wenn der Umsatz auf elf Millionen pro Jahr fällt. Ein realistischeres Szenario ist jedoch ein Rückgang auf die 16-16,5-Millionen-Marke.

China ist besorgt, weil das Wachstum dort die Gewinne der westlichen Autohersteller gesteigert hat und die Ära der Expansion zu Ende gehen könnte. Ein wohlhabenderes China bedeutet auf lange Sicht jedoch eine Dynamik, die eher an die USA erinnert, wo das Volumen durch höhere Verkaufspreise ersetzt wird – und die damit verbundenen höheren Gewinne.

Um zu verstehen, warum das „Peak Car“-Phänomen nicht eintreten wird, verweise ich auf diese Grafik, die aus einer Fülle von Wirtschaftsdaten der St. Louis Federal Reserve stammt und die US-Autoverkäufe seit den 1970er Jahren zeigt:

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Hier seht ihr die US-Autoverkäufe seit Mitte der 1970er Jahre. Wie ihr seht, bewegte sich der Jahresumsatz seit Mitte der 1980er Jahre zwischen 15 und 17 Millionen.

Der US-Markt hat sich in der jüngeren Zeit zweimal erholt: Anfang der neunziger Jahre, als der erste Golfkrieg einen Ölpreisschock auslöste; und während der Großen Rezession, als die Kredite, die den Automarkt befeuerten, getilgt wurden.

Anders als der Ölschock der frühen neunziger Jahre hat das Platzen der Dotcom-Blase das US-amerikanische Bruttoinlandsprodukt nicht wesentlich geschmälert und betraf zudem vor allem die Technologiewirtschaft, sodass die Autoverkäufe nicht wesentlich zurückgingen.

Nachdem sich der Markt von den 2000er Jahren erholt hatte, belief sich die Zahl der Autoverkäufe über fast ein Jahrzehnt hinweg auf 16 bis 17 Millionen Fahrzeuge pro Jahr.

Schaut euch nun die Große Rezession an. In den USA waren die Umsätze seit Anfang der achtziger Jahre nicht mehr so stark gesunken. Und das Niveau der Spitzenverkäufe war damals weitaus niedriger.

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