Eine hunderte Meter große Blase im Pazifik könnte für das mysteriösen Verschwinden von Walen verantwortlich sein
Seit mehreren Jahren werden immer weniger Buckelwale vor Maui, Hawaii gesichtet. Der Rückgang der Walpopulation könnte mit einer hunderte Meter tiefen und Kilometer breiten Blase warmen Wassers zusammenhängen, die seit 2013 den Pazifik heimsucht.
Buckelwal-Bestände gehen seit Jahren zurück
Seit 2008 untersuchen Forscher vom Keiki Kohola-Projekt und der California State University vor der Küste Mauis die Entwicklung der Buckelwalpopulationen. Die Buckelwale ziehen jeden Winter, nachdem sie sich im Süden gepaart haben, hinauf in die arktischen Gewässer, um ihre Nachkommen zu füttern.
Dabei achten die Forscher vor allem auf Mütter mit ihren neugeborenen Kälbern, um die Entwicklung der Population über die nächsten Jahre abschätzen zu können. Zuerst gingen die Zahlen wieder bergauf. 2013 sahen die Forscher etwa alle drei Kilometer eine Mutter mit ihrem Kalb, 2008 nur alle 9 Kilometer, wie das US-Magazin „National Geographic“ berichtet. Seitdem sind die Sichtungen von Müttern mit ihren Kälbern noch mal um 75 Prozent zurückgegangen. 2017 und 2018 wurden nur etwa alle 12 Kilometer Mutter und Kind gesichtet.
Verhaltensänderung der Wale eher unwahrscheinlich
Die Verhaltensökologin Alison Craig von der Edinburgh Napier University hält es für möglich, aber unwahrscheinlich, dass die Wale immer noch in den Gewässern schwimmen, aber nicht mehr die Route über Hawaii nehmen, erklärte sie gegenüber National Geographic.
„Es gibt eine ganze Reihe von Gebieten, die noch nicht so gut untersucht wurden, in denen die Wale sich immer noch paaren könnten“, so Craig. „Aber nach meiner Erfahrung sind Buckelwale recht konservativ. Das Paaren und Füttern geschieht an den selben Stellen über Jahrzehnte hinweg.“
Außerdem seien vor Alaska ähnliche Beobachtungen gemacht worden, weshalb das Phänomen zur schwer zu ignorieren ist.
Der „Blob“
Eine mögliche Erklärung für den Rückgang der neugeborenen Wale könnte der sogenannte „Blob“ sein, der zum ersten Mal 2013 von Forschern im Golf von Alaska bemerkt wurde. Diese Blob ist eine riesige Menge an Wasser im pazifischen Ozean, das mehrere Grad Celsius wärmer ist als das umliegende Wasser.
Der Blob ist mehrere hundert Meter tief und hat sich mittlerweile zur nordamerikanischen Küste bewegt. Er erstreckt sich dort über ungefähr 1.600 Kilometer gen Westen.
Der Pazifik wurde durch den Blob erheblich wärmer, was wiederum Auswirkungen auf die Polarregion hatte. Das Eis des Nordpols kam in den vergangene Jahren immer später zurück, was für die Buckelwale eine längere Fütterungszeit bedeutete. Das könnte auch das rasante Wachstum der Population in den Jahren bis 2013 erklären.
Warmes Wasser wirkt sich indirekt auf Fruchtbarkeit der Buckelwal-Weibchen aus
Jedoch zeigen sich nun die negativen Auswirkungen. Im Süden, wo sich die Wale paaren, ist das Wasser auch wärmer geworden. Und dem Krill in der Gegend — der Leibspeise der Buckelwale — bekommt das wärmere Wasser gar nicht gut.
Das bedeutet nicht, dass die Wale nun verhungern. Jedoch hat es Auswirkungen auf die Fruchtbarkeit der weiblichen Buckelwale. Damit die Eier der weiblichen Buckelwale reifen, muss genug Leptin vorhanden sein. Dieses Hormon wird von Fettzellen im Körper der Buckelwale produziert. Um Fett aufzubauen, müssen die Buckelwale mehr als genug Nahrung haben.
Das bedeutet: Durch die wärmeren Temperaturen gibt es weniger Krill — und weniger Krill kann zu einer geringeren Fruchtbarkeit der Weibchen führen.
Lage hat sich dieses Jahr wieder stabilisiert
Mit dem Abkühlen des Blobs scheint die Lage in diesem Jahr wieder etwas besser: „Ich komme gerade zurück von Hawaii und die Anzahl an Müttern mit ihren Kälbern sind wieder auf dem Niveau von 2014“, sagte Rachel Cartwright, Leiterin des Keiki Kohola-Projekts, zu National Geographic.
Die Gefahr sei jedoch noch nicht gebannt. Eine langfristige Erwärmung der Ozeane durch den Klimawandel würde die marinen Ökosysteme massiv und nachhaltig verändern.
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